Er zijn maar weinig franchises die een grotere of meer toegewijde fanbase hebben verdiend dan Star Wars. Sinds de eerste film in 1977 werd uitgebracht, zijn fans van alle leeftijden en achtergronden gefascineerd door de verhalen die ver, ver weg in een heelal worden verteld. Met de aanstaande release van Star Wars: The Force Awakens, is er een hernieuwd gevoel van hoop en optimisme over het onroerend goed binnen de fancommunity.
Toen de achtjarige Layla Murphy het oude Star Wars-speelgoed van haar vader ontdekte, was ze meteen verliefd op het universum. Trots om een fan en een deel van de gemeenschap te zijn, woonde Layla een conventie bij waar ze 501st Legion-lid Jason Tuttle ontmoette. The 501st Legion is een liefdadigheidsorganisatie van Star Wars-fans die in kostuum verschijnen als een aantal Star Wars-schurken. Tuttle moedigde Layla's enthousiasme aan en stuurde haar Star Wars-stickers en -patches.
Helaas is niet iedereen het eens met Layla's fandom. In een gesprek met CNN beschreef Layla's moeder Nicolette Molina de veranderingen die haar dochter ervoer nadat ze naar een nieuwe school was verhuisd.
"Op deze nieuwe school begon Layla stiller en minder van zichzelf thuis te komen en vroeg ze haar shirts of R2-D2-jasje niet te dragen."
De meisjes in de klas van Layla vertelden haar dat ze Star Wars niet leuk zou vinden omdat het voor jongens is. De studenten beschimpen haar en vroegen of 'ze een jongen werd'.
Dat is echter niet het einde van het verhaal. Toen de moeder van Layla contact opnam met Tuttle over het pestprobleem en de recente veranderingen in het gedrag van haar dochter, kwam het plaatselijke hoofdstuk van het 501st Legion (501st Garrison Tyranus) bijeen om het jonge meisje te ondersteunen. Geschenken en bemoedigende woorden kwamen over de hele wereld binnen en gaven Layla het vertrouwen om haar fandom te omhelzen.
Het grootste geschenk van allemaal kwam in de vorm van een aangepast pak Stormtrooper-pantser, dat Layla droeg tijdens een speciale backstage-ontmoeting met een van haar favoriete muzikanten: Weird Al Yankovic.
Dankzij de inspanningen van de 501ste draagt Layla nu trots haar Star Wars-uitrusting, evenals haar nieuwe uitrusting. Volgens hun officiële Facebook-pagina verrast het favoriete onderdeel van de jonge fan van het dragen van het Stormtrooper-pantser iedereen die denkt dat er een jongetje onder de helm zit.
Het pantser dat Layla nu draagt, werd oorspronkelijk gemaakt in 2010 voor de zevenjarige Katie Goldman, wiens verhaal veel ontmoedigende overeenkomsten vertoont met Layla's. Ook zij werd op school uitgelachen vanwege haar liefde voor Star Wars en vertelde dat het alleen voor jongens was. Toen haar verhaal zich verspreidde, openden de sluizen op internet met overweldigende steun voor het jonge meisje, en inspireerde zelfs een jaarlijkse vakantie onder Star Wars-fans genaamd "Wear Star Wars, Share Star Wars Day". Vorig jaar gaf Katie het pantser door aan de elfjarige Allison, een andere fan die zich bezighield met pesten. Het is duidelijk dat pesten een terugkerend probleem is, dat serieus aandacht verdient van zowel Star Wars-makers als fans.
StarWars is meer dan een serie films voor een groot deel van de fans. Het is een verzamelpunt voor discussie, gemeenschap en nobele ondernemingen die zelfs voor de meest gedesillusioneerde fans optimisme kunnen brengen. Layla's verhaal heeft een gelukkig einde dankzij die community, maar het is waarschijnlijk niet de laatste keer dat de 501ste wordt ingeschakeld om een jonge fan te verdedigen.
Star Wars: The Force Awakens gaat naar theaters op 18 december 2015, gevolgd door Rogue One: A Star Wars Story op 16 december 2016, Star Wars: Episode VIII op 26 mei 2017 en de jonge Han Solo-film op 25 mei, 2018. Star Wars: Episode IX zal naar verwachting in 2019 theaters bereiken, gevolgd door de derde stand-alone film van Star Wars in 2020.
