Waarschuwing: SPOILERS hieronder voor Black Mirror: Bandersnatch.
Bandersnatch is aangekomen op Netflix, waardoor kijkers hun eigen Black Mirror- avontuur kunnen kiezen. The Black Mirror: Bandersnatch interactieve film geeft kijkers de controle over het verhaal, waarbij jouw keuzes bepalen hoe het verhaal gaat. Hoewel de mechanica geweldig is, laat het gecreëerde verhaal te wensen over.
Bandersnatch begint met Stefan Butler (Fionn Whitehead), een programmeur die ervan droomt het te maken als ontwerper van videogames. Zijn doel is om het boek Bandersnatch van Jerome F. Davies om te zetten in een computerspel, waarmee hij zijn idee naar Tuckersoft brengt. Daar werkt hij voor baas Mohan Thakur (Asim Chaudhry) en met zijn idool, Colin Ritman (Will Poulter). Zijn inspanningen om het spel te maken, leiden tot isolatie, verdere problemen met de geestelijke gezondheid en uiteindelijk tot moord. Onderweg worden we gepresenteerd met keuzes die variëren van het hilarische alledaagse (Sugar Puffs of Frosties?) Tot het ongelooflijk brutale (wil je je vader in stukken hakken, of kies je de leuke optie van een eenvoudige begrafenis in de achtertuin?).
Dit alles gebeurt naadloos en je kunt zien dat Charlie Brooker (een grote fan van videogames) en zijn team hard hebben gewerkt om dit aspect goed te krijgen. De daadwerkelijke gameplay is als het ware best goed. Er zijn veel gelegenheden om verschillende routes te kiezen, en de opties zelf zijn vaak moeilijk om uit te kiezen. Bovendien krijg je echt het gevoel dat je keuzes effect zullen hebben. Wat minder indrukwekkend is, is echter het verhaal van Bandersnatch zelf. De focus ligt (begrijpelijk) volledig op de interactieve elementen, wat betekent dat het eigenlijke verhaal ongelooflijk licht aanvoelt. De belangrijkste crux, ongeacht de keuzes, is dat Stefan voor Tuckersoft werkt, het spel eist een mentale tol op hem, je doodt je vader en belandt in de gevangenis met het spel ofwel onvoltooid, vrijgegeven maar slecht beoordeeld, of een groot succes.
Daar zit potentieel in, maar Black Mirror: Bandersnatch vervult het zelden. Vanwege het interactieve karakter is er geen ruimte voor echte karakterontwikkeling, noch enig goed inzicht in de worstelingen van Stefan. We krijgen niet veel plot over wat er met het spel gebeurt, noch een studie van zijn psychische aandoening. Er is weinig ruimte om te begrijpen wie deze mensen zijn of de keuzes die zij - of wij - maken, en voor je het weet hak je een lijk in stukken. Dingen gebeuren gewoon omdat we daarvoor kiezen. Of liever gezegd, we krijgen de illusie van keuze, omdat het spel ervoor zorgt dat je langs verschillende paden gaat om de volledige ervaring te krijgen. Afgezien van de technologische innovatie, en het vreemde beetje meta-commentaar, gaat het zo ongeveer mogelijk over een Black Mirror-verhaal.
Dat gaat thematisch evenveel als verhalend. Het verhaal van Bandersnatch raakt de meeste van dezelfde beats waarin Black Mirror goed thuis is; technologie is slecht, we zitten allemaal vast en vrije wil bestaat niet. Al met al is alles gedoemd. Het is een ander verhaal verankerd in fatalisme, behalve deze keer met wat glimmende nieuwe toeters en bellen. Er was een gevoel in Black Mirror seizoen 4 dat Brooker bijna geen dingen te zeggen had met Black Mirror, en Bandersnatch doet niets om die angsten weg te nemen. Bandersnatch biedt geen echte verklaring, noch innovatie of verrassingen buiten het nieuwe formaat. Ik hoop dat Black Mirror seizoen 5, dat niet is vervangen, iets meer biedt.
Het werkt dan beter wanneer het wordt bekeken door de lens van een ouderwets computerspel, maar met bijgewerkte afbeeldingen en gespeeld via Netflix. Net als de point-and-click-avonturen van weleer, is het leuker om mee te spelen dan het verhaal is, en dat is waar Bandersnatch het meest slaagt. Brooker zelf knikt hier zelfs naar als je het Netflix-pad afloopt, waarbij Dr. Haynes zich afvraagt waarom, als iemand anders dit doet gebeuren, het niet spannender is. Dat leidt eigenlijk tot een van de leukste sequenties in de hele film, maar de meta-humor kan niet verhullen dat het ook een echte fout is: het verhaal is niet zo opwindend. Het is nauwelijks een verhaal. Met Bandersnatch is het alsof Brooker zelf twee opties krijgt: "Maak een leuk spel" of "Vertel een boeiend verhaal." Het is duidelijk dat hij de eerste koos.
