OPMERKING: Dit artikel bevat SPOILERS voor Arrow Seizoen 5
-
De lancering van de bedrijfsbrede "Wedergeboorte" van DC Comics Universe is misschien begonnen met The Flash, maar met een paar maanden achter de rug is het moeilijk te beweren dat Batman een van de grootste winnaars is. Het vertrek van Scott Snyder uit de kern Batman-serie was een harde klap om te doorstaan, maar Tom King heeft een aantal ongelooflijke wendingen geleverd - om nog maar te zwijgen van een onvergetelijke nacht tussen Batman en Catwoman. En zoals het spreekwoord zegt, een stijgend Bat-tij bracht alle Bat-schepen omhoog, wat betekent dat Batman Beyond een eigen upgrade heeft gekregen.
Toch is het de serie waarvoor de uitgever wordt genoemd die opvalt, omdat de DC Rebirth dankzij Detective Comics tot onverwachte veranderingen heeft geleid. Schrijver James Tynion IV en een toonaangevend team van kunstenaars hebben een nieuw soort vlag geplant voor de toekomst van de Batman-familie. Een toekomst van ongeëvenaarde tolerantie en representatie, een toekomst waarin Batwoman de op zichzelf staande aandacht krijgt van de Dark Knight zelf, en blijkbaar … een gloednieuw begin voor Jean-Paul Valley. Beter bekend bij stripfans als Azrael.
Azrael herboren
Om de intens gecompliceerde geschiedenis van Azrael rechtstreeks aan te pakken, van Knightfall tot het moderne tijdperk van meerdere dragers van de naam (en Gotham's eigen aanpassingen volledig buiten beschouwing gelaten), is Tynion erop uit het verhaal te vereenvoudigen. Zoals de meeste terugkerende gezichten in het Wedergeboorte-tijdperk, heeft Jean-Paul Valley een nieuw uitgangspunt gekregen, voor een nieuw verhaal, tegelijkertijd putend uit zijn vorige incarnaties en fictie, en een nieuw verhaal voor nieuwe lezers. En hoewel hij misschien niet hetzelfde gecompliceerde verleden met Bruce Wayne deelt, heeft deze nieuwe Azrael eigenlijk de hele Wedergeboorte van Detective Comics in gang gezet.
Terug in nummer 934 brengt Jean-Paul Valley het verhaal (letterlijk) in actie en stort door een glas in lood raam in de St. Michael's kathedraal van Gotham, achtervolgd door een vijand waarvan hij dacht dat hij Batman was. Gelukkig kwam de echte Batman op tijd om Jean-Paul in veiligheid te brengen - terwijl hij ook in zijn verleden graaide en de waarschijnlijke identiteit van de man die hem zo dicht bij de dood achterliet. De man die bekend staat als Azrael was achtervolgd door onbekende vijanden (wiens connectie met Batwoman later zou worden onthuld), zijn missie om zichzelf te verlossen na jaren doorgebracht als een moordenaar van de Orde van St. Dumas nog niet klaar.
Omdat hij herstelde terwijl de rest van de Batman-familie met deze vijandelijke strijd vocht, keert Azrael eindelijk terug in nummer 950. Training naast Batwing in een niet-winbaar scenario - dat hij wint door zijn geloof - worden de eerste echte inzichten in deze nieuwe versie van Jean-Paul Valley aangeboden. We weten nu wie hij is, wat hem kwelt, wat hem in staat stelt misdaad te bestrijden als hij kan, en vooral … welke nieuwe vijand op het punt staat zijn hele geloofssysteem uit te dagen.
Het geheim van het pak van smarten
Jean-Paul begint de uitleg van zijn training met zijn connectie met de Orde van St. Dumas - een orde gevormd tijdens de kruistochten, en voor het eerst de wereld in DC betrad door Batman: Sword of Azrael in 1992. Jean-Paul bevestigt dat zijn achtergrondverhaal houdt nog steeds in dat hij wordt ontworpen door de moderne Orde (hoewel in hoeverre niet duidelijk is), gesmeed in een 'door de mens gemaakte engel' om op te treden als het rechtvaardige wapen van de Orde. En trouw aan zijn vorige incarnaties, maakte Jean-Paul zijn bekering tot heldendom bij het leren van zijn leven een leugen, en het vinden van vertrouwen in het resulterende vacuüm van kennis. Dat moment kwam goed van pas bij het hanteren van zijn belangrijkste bezit: zijn pantser, officieel bekend als de Suit of Sorrows.
The Suit of Sorrows was de naam die werd gegeven aan het harnas gesmeed uit de bladen van gevallen leden van de Orde tijdens de kruistochten. Batman droeg eigenlijk het pantser in het moderne tijdperk van DC, maar gaf het uiteindelijk een thuis in de Batcave nadat het zijn woede en agressie begon te versterken, met de eerste tekenen van de waanzin waarmee het zijn vorige dragers reed. Het heeft nieuw leven gekregen als het pantser van Jean-Paul en heeft een nieuwe verklaring voor zijn kracht gekregen. Het is geen mystiek, of zelfs goddelijke zegeningen die de kampioen van het Pak extra vaardigheden en dodelijkheid geven - het is kunstmatige intelligentie.
Hoe creëerde de Orde in de 12e eeuw kunstmatige intelligentie? Jean-Paul weet het niet, en het verbijstert zelfs de geest van Luke Fox (de nieuwe Batwing). De intelligentie, zoals Jean-Paul, werd gemaakt om te geloven dat het een letterlijke engel is die de wil van God dient (zoals begrepen door de Orde). Blijkbaar begon het pak pas naar zijn ware capaciteiten te werken toen het zich overgaf aan het geloof dat het een hogere macht dient, wat het doet via Jean-Paul. En als ze elkaar spiegelen, dienen de twee geschapen engelen de andere, waarbij het pak Jean-Paul meer kennis en inzicht geeft tijdens de strijd (zoals waar te slaan en hoe dit te doen).
Luke Fox is misschien niet slim genoeg om te begrijpen hoe de kunstmatige intelligentie werkt, maar hij kan de dreiging wel zien. Omdat de AI volgens Jean-Paul is gemaakt als een poging om een mysterieuze, onkenbare vorm van leven te creëren, net zoals ze door hun Schepper zijn gevormd, is het echte potentieel of motieven een geheim. Luke stelt dat de engel van het Pak van Smarten veel minder welwillend zou kunnen zijn dan Jean-Paul beseft, met de macht om hem naar zijn eigen doelen te leiden, niet naar zijn eigen doelen. Aangezien Jean-Paul duidelijk het soort persoon is dat werkt op geloof en het idee van een groter plan, aanvaardt hij, maar is hij niet bang voor die mogelijkheid.
Er kan een tijd zijn geweest dat de Orde van St. Dumas op het Pak vertrouwde, en niet op Azrael, om te doen wat hij zei: "Degenen die het niet eens zijn met de werking van Dumas moeten bloedig worden door het zwaard van de Engel van de Dood, Azrael." Maar nu, zo onthult Jean-Paul, werken het pak en de man in perfecte symbiose.
De twee mannen beëindigen hun uitwisseling met Luke en noteren de letter van de schriftuurlijke bewering van de Orde: dat de profetie in hun eigen boek Openbaringen stelt dat "het zwaard van Azrael" diegenen zal straffen die de missie van het Pak of een ander Dumas-initiatief verstoren. Het zegt niets over Azrael dat het vasthoudt als het dat doet. Een eigen profetische verklaring, rekening houdend met wat er in het laboratorium achter hen gebeurt, met de helm van Azrael nog steeds in wisselwerking met de computers van het Belfort … en een in de buurt gebouwd, semi-geconstrueerd pak technisch pantser gaf plotseling tekenen van leven.
Ascalon is geboren
Het is een moment dat, dankzij de films van Marvel, leest als een onvermijdelijke weerspiegeling van de geboorte van Ultron. De kunstmatige, evangelische intelligentie van het Pak van Smarten lijkt nieuw leven in de wapenrusting te hebben bereikt, als het inderdaad de afzender is van het 'ontvangen signaal'. Het zwaard op zijn helm bevestigt het bijna, maar de naam zelf - Ascalon - is meer aandacht waard. Vooral voor fans die geïntrigeerd zijn door deze nieuwe status-quo voor Azrael.
In historische zin was Ascalon / Ashkelon een kuststad en fort van groot belang tijdens meerdere kruistochten van het Heilige Land, met de Slag om Ascalon het einde van de Eerste Kruistocht. Aangezien de Orde van St. Dumas tussen dezelfde veldslagen begon, zou het logisch zijn dat een dergelijke vesting en cruciaal bolwerk aan deze nieuwe vijand zou worden gegeven. In een meer mythologische context is Ascalon ook de naam die wordt gegeven aan de lans of het zwaard van Sint Joris die hij gebruikte in het romantische verhaal van Sint Joris en de draak. We weten nog niet welke rol deze Ascalon zal vervullen, of waar Jean-Paul in het conflict zal passen.
Wat we wel weten, is dat net zoals Batwoman zich voorbereidt om Detective naar een eigen stripverhaal te vertrekken, Tynion Jean-Paul in de schijnwerpers lijkt te plaatsen. Meer vragen dan antwoorden zijn er in overvloed, maar met Ascalon nadert, lijkt het slechts een kwestie van tijd voordat nieuwe versies van het Sword of Sin, het Sword of Salvation en de Orde van St. Dumas na de wedergeboorte worden verkend.
Met andere woorden: het is een goed moment om een fan van Azrael te zijn.
Detective Comics # 950 is nu beschikbaar.
