Gedurende twee decennia was Star Wars een baanbrekend stuk filmfandom - een must-see ervaring die fantasie uit de kindertijd inspireerde, terwijl volwassen bioscoopbezoekers werden verbijsterd met geavanceerde speciale effecten en een kwalitatief karakterverhaal. De franchise kreeg een paar hobbels langs de weg (onder andere broer-zus romantiek en ewoks); maar hoewel Empire Strikes Back ongetwijfeld de "beste" van de originele trilogie van George Lucas blijft, liet Return of the Jedi nog steeds veel kijkers schreeuwen om meer avonturen in de Galaxy Far, Far Away. Jarenlang hebben Jedi-liefhebbers over de hele wereld het gedaan met "Special Editions" en de ene na de andere thuiswinkelrelease opnieuw bewerkt - totdat Lucasfilm fans eindelijk gaf wat ze echt wilden: meer live-action Star Wars-afleveringen.
In plaats van het verhaal van Luke Skywalker voort te zetten, verdubbelde Lucas terug (aftrap de prequel-filmgekte) om de vroege dagen van Darth Vader te verkennen, voordat Anakin Skywalker de krachtigste Sith Lord van de melkweg werd en het fandom verheugd was - totdat ze zag de film. Nu, bijna twintig jaar later, worden bioscoopbezoekers opnieuw gehyped voor "The Return of Star Wars" op het grote scherm met Star Wars: Episode VII - The Force Awakens - maar met zulke hoge verwachtingen voor hem, is het zelfs mogelijk voor regisseur JJ Abrams om een film af te leveren die leeft na pre-Episode 7 buzz en speculatie?
Het verleden: een waarschuwend verhaal
Het is nu misschien moeilijk te onthouden, omdat de prequels (voor de meeste fans) een grote teleurstelling waren, maar in 1999 waren bioscoopbezoekers erg enthousiast over Aflevering I. Terwijl internetmarketing (en online sociaal commentaar) nog in de kinderschoenen stond, 20 Century Fox implementeerde een soortgelijke opbouw als die in de reclame voor Disney's Episode 7. Na de casting van Ewan McGregor en Jake Lloyd in de iconische rollen van respectievelijk Obi-Wan Kenobi en Anakin, debuteerde de marketingafdeling met een eenvoudige maar spookachtige teaserposter - met 9-jarige Lloyd op Tatooine die een Darth Vader-vormige schaduw werpt. De poster plaagde een vraag waar fans al jaren over debatteerden, een vraag die centraal stond in het prequel-verhaal: hoe werd een heldhaftig en dapper kind de meest gevreesde schurk van de melkweg?
Dagen later ging de studio in première met de aflevering van Episode I - voor de vertoningen van Meet Joe Black. Fox bracht de video de volgende dag online uit, maar fans waren zo enthousiast om te zien wat Lucas aan het koken was dat velen betaalden voor vroege Meet Joe Black-tickets, via de Star Wars-trailer zaten en vervolgens vertrokken voor de speelfilm. Het klinkt nu misschien belachelijk, maar toentertijd waren bioscoopbezoekers buitengewoon hoopvol dat Episode 1 jaren van theatrale heruitgaven en Special Edition-retooling zou goedmaken - ervan uitgaande dat aangezien Lucas aan het roer stond van deze nieuwe Star Wars-films, Episode Ik zou de glorieuze terugkeer van de meest geliefde franchise van geekdom markeren.
Bekijk de video hieronder, die een authentieke reactie van het publiek op de trailer van Episode I vastlegt:
Weinig wisten fans, de opvallende Sith-leerling van Episode 1, Darth Maul, zou een tiende van de schermtijd krijgen van onhandige buitenaardse sidekick Jar Jar Binks, en zou zelfs niet overleven na de eerste aflevering van de prequels. Terugkijkend is de trailer gevuld met rode vlaggen die, buiten hun context, onopgemerkt bleven: een zware afhankelijkheid van CGI, evenals melodramatische behandeling van het verhaal van Anakin, met name.
De trailer verhoogde echter alleen maar de opwinding voor Aflevering 1 - en fans bleven in de rij staan voor pre-release-evenementen - inclusief een Force Friday-achtige viering waar retailers Episode 1-merchandise onthulden tijdens middernacht-releaseparty's. Waar de app-bestuurde BB-8 van Sphero het heetste speeltje was van Episode 7's Force Friday (waarover later meer), waren 12-inch luxe figuren van Darth Maul (lees: poppen) en Sebulba podracer voertuigpakketten het gesprek van de stripboekwinkel in 1999.
De tweede trailer van Episode 1 ging in première vóór de videogamefilm Wing Commander (met Freddie Prinze, Jr., Saffron Burrows en Matthew Lillard). Nogmaals, veel fans liepen het theater uit zodra de Star Wars-trailer werd getoond (een voorzichtige zet van hun kant …).
Jaren later kunnen fans terugkijken op aflevering 1 als een teleurstelling, maar op dat moment, zelfs na de release, was de hype voor The Phantom Menace nog steeds springlevend. De kassa van de filmset registreert voor middernachtshows, de opening van weekendkaartverkoop en alle tijdswinst - tot op de dag van vandaag blijft het in de top 10 van de hoogste binnenlandse kassa's aller tijden (en dat is niet gecorrigeerd voor inflatie).
Je zou kunnen aannemen dat het financiële succes van de film kan worden toegeschreven aan fans die critici negeren - ten gunste van het ervaren van het "evenement" van aflevering 1. Critici (net als fans) waren echter ook verstrikt in de opwinding, en terwijl aflevering 1 misschien een "rotte" rating heeft op Rotten Tomatoes vandaag (zittend op 57%), scoorde de film veel positieve beoordelingen in 1999.
Bekijk hieronder Roger Ebert's recensie van The Phantom Menace (die ook een interview met George Lucas bevat):
Het was pas weken na de release dat massakijkers Episode 1 aanzetten - en de terugslag begon aan te slaan. Ondanks aanvankelijke buzz voor de film, begonnen vocale tegenstanders, om nog maar te zwijgen over de tweede en derde kijk van fans, een heel ander beeld van The Phantom Menace te schetsen. Kritieken van Jar Jar Binks, vragen over raciale stereotypering (Nute Gunray), ingewikkelde mythologie (midi-chlorians), en het ondermijnen van Darth Vader, domineerden het gesprek - en veroorzaakten zelfs toegewijde fans de vraag of Lucas 'ongecontroleerde creatieve controle over de finale product had zijn film bezeerd - in plaats van geholpen -.
Zelfs de meest positieve beoordelingen gaven aan dat de film soms onhandig was - in de hoop dat de tijd die werd besteed aan het leggen van de basis voor de prequel-serie zijn vruchten zou afwerpen in de afleveringen 2 en 3.
Niettemin zijn recensenten, industrieanalisten en zelfs documentaires sinds de release van Episode 1 teruggekeerd en hebben ze de reactie op The Phantom Menace onderzocht - met velen die suggereerden dat, terwijl Lucas een betere film had kunnen leveren, de echte schurk van Star Wars: Aflevering 1 kan onrealistische verwachtingen zijn geweest.
Wat de vraag oproept: nu de Star Wars 7-trailer de meest bekeken filmtrailer in de geschiedenis van de cinema is, lof oplevert en de 'echte' terugkeer van Star Wars inluidt, is het zelfs mogelijk voor The Force Awakens om te leven- tot dat niveau van hype en opwinding?
