Star Trek viert deze week zijn 50e verjaardag en, zoals gebruikelijk is geworden voor Star Trek-mijlpalen, valt opnieuw een zekere aandacht op de talloze real-life technologieën die zijn ontstaan na voorspeld door de blijvende sci-fi franchise. Hoewel niet altijd door liefhebbers van het kerngenre als "harde" sciencefiction wordt beschouwd, heeft Star Trek het idee ontwikkeld van meerdere hypothetische uitvindingen (zoals tabletcomputers en draadloze communicatie) die later echt ontstonden - vaak met de fictieve versie die diende als directe inspiratie.
Nu is het weer gebeurd: "Transparant aluminium", een technologie die voor het eerst werd voorgesteld in de film Star Trek IV: The Voyage Home, is echt ontwikkeld.
Zoals gemeld via een video geplaatst op Discovery, wordt de revolutionaire keramische legering (officieel Aluminium Oxynitride of "ALON" genoemd) gemaakt door aluminium, zuurstof en stikstof samen te smelten in precieze maatregelen; en werd voor het eerst waargenomen door onderzoekers van de Universiteit van Oxford door een FLASH-laser te gebruiken om elektronen uit aluminiumatomen te verwijderen zonder hun algehele kristallijne structuur te wijzigen. Het resultaat was een materiaal dat de eigenschappen van aluminium behield maar ook effectief transparant was.
De toepassingen voor een dergelijke technologie zouden vrijwel onbeperkt zijn: het materiaal heeft dezelfde functie als extra sterk of kogelwerend glas, maar is veel sterker en vereist ook aanzienlijk minder totale massadichtheid. Het voorzien van ramen voor deep-space en onderzeese voertuigen behoren tot de top geplande toepassingen, maar lenzen voor high-impact camera's en andere manieren van veiligheidsglas zijn ook een gewilde mogelijkheid. Er moeten echter eerst methoden worden ontwikkeld om ALON tegen redelijke kosten te produceren, omdat de huidige kosten vrij hoog zijn.
Hoewel later teruggekoppeld als het standaard glasachtige materiaal dat wordt gebruikt op Federation-ruimteschepen en ruimtestations, verschijnt de specifieke uitdrukking "transparant aluminium" voor het eerst in de film Star Trek IV: The Voyage Home uit 1986. In de film (een lichtere, komedie-geïnfundeerde inzending in de originele filmserie oorspronkelijk gepland als een co-starring voertuig voor oude Trek-fan Eddie Murphy) ontmoet de Enterprise-bemanning een buitenaardse sonde die de aarde dreigt te vernietigen tenzij deze in staat is te communiceren met bultrug walvissen - een soort die in Trek's tijdlijn al eeuwen eerder was uitgestorven.
De bemanning reist terug naar 1986 in San Francisco om een paar paren walvissen te "lenen" van een lokaal aquarium om de sonde te beantwoorden en de planeet te redden, met Montgomery Scott, Hikaru Sulu en Dr. McCoy belast met het regelen van een tank om de dieren te vervoeren. Om dit te bereiken biedt Scott de (gebruikelijke in hun tijd) formule voor het materiaal aan een fabrikant van plexiglas; aanbieden om hem rijk te laten worden van de 'uitvinding' als hij in het geheim de tanks bouwt - wat kort de vraag oproept of dit een risicovolle verandering in de toekomst is (hoewel de officiële roman van de film duidelijk maakt dat dit niet het geval is).
Star Trek: Discovery debuteert op CBS in januari 2017 en streamt daarna exclusief via CBS All Access.
