OPMERKING: Dit artikel bevat SPOILERS voor Captain America & Secret Empire
-
Als je Marvel Comics niet hebt gevolgd, zullen de huidige krantenkoppen gegarandeerd schokken en zeggen dat Captain America nu een nazi is. Nou, hij is niet echt een nazi, maar een levenslang, toegewijd lid van Hydra - een groep die Marvel en de schrijver van de strip erop hebben willen wijzen dat mensen eigenlijk niet synoniem zijn met nazi-Duitsland. Gewoon een groep die samen met hen, hun offensvies ondersteunt, om de Asmogendheden naar de overwinning te brengen in de Tweede Wereldoorlog. Ongeacht de details, het is een duidelijk feit gebleken: wanneer je uitlegt hoe je superheld technisch niet is uitgelijnd met een genocidale maniak zoals Adolf Hitler … is er iets misgegaan.
Of, als je lid bent van de redactie van Marvel en Captain America: Steve Rogers en schrijver van het Empire Empire Nick Spencer, is er iets gegaan zoals bedoeld, zo niet goed. Op het gebied van verkoop, marketing - en het vertellen van een boeiend, boeiend, onvoorspelbaar verhaal - is Cap's opkomst naar de hoogten van Hydra en de recente geboorte van zijn "geheime rijk" een succes gebleken. Helaas zijn Spencer specifiek en Marvel in grote lijnen teruggevallen op verkeerd begrepen bedoelingen, en een constante verdediging dat de doelen de middelen zullen rechtvaardigen, wanneer ze geconfronteerd worden met de soort van bekritiseerde kritiek die je zou verwachten.
Dat is weinig troost voor hen die verontrust, beledigd of verontwaardigd zijn door het feit dat Marvel nu een ereteken, Amerikaanse idealen en sociale rechtvaardigheid verhult in het gewaad van fascisme, nationalisme en nazi-Duitsland. Wanneer je je superheld als een voormalige bondgenoot van Hitler frame, staande voor een menigte soldaten die een enkele bewapende groet opheffen, is beweren dat mensen 'overreageren' geen legitieme reactie is. Iedereen, niet alleen degenen die een exemplaar van de strip kopen, hebben het recht om te vragen wat Spencer en Marvel van plan zijn als hun boodschap.
Wanneer de beste verdediging vraagt dat fans kalm blijven en het voordeel van de twijfel geven, hebben hun critici het recht om die houding te betwisten en betekenis af te leiden wanneer ze Marvel's Secret Empire in een moderne context plaatsen. In het belang van het informeren van stripfans die misschien niet elk nummer hebben gelezen en uitleggen waarom fans en critici een geldige reden hebben om van streek te zijn, verkennen we de nieuwe geschiedenis die Marvel en Spencer hebben gemaakt. En leg uit waarom we het gevoel hebben dat, hoe schokkend en goed verteld een verhaal ook is als Secret Empire, de presentatie ervan gelaagd in nazi- en fascistische beelden duidelijk een grens heeft overschreden.
Een oproerlijk wonder (op de een of andere manier) zag het niet aankomen
Voordat we ingaan op de politieke, sociale of morele dilemma's die mensen nu bespreken, is het vermeldenswaard hoe dit allemaal begon - in het bijzonder hoe Nick Spencer, redacteur Tom Brevoort en hoofdredacteur Axel Alonso allemaal reageerden op de eerste fan en kritische reactie. Simpel gezegd, het verhaal begon net zo schokkend en meeslepend als de rest van de serie sindsdien is, sprekend in puur verhalende termen. Op een conceptueel niveau, vrij van context en afgeleverd in een vacuüm, is Captain America die zichzelf bekendmaakt als een geheim lid van zijn oudste schurkenorganisatie, een verdomde wending.
Toch zijn stripboeken niet en nooit in een vacuüm geschreven. Als gevolg hiervan is de reactie op het zien van Captain America - een toonbeeld van Amerikaanse waarden gecreëerd tijdens de Wereldoorlog die heeft bijgedragen aan de Amerikaanse houding op het wereldtoneel als een in het streven naar gerechtigheid - lid worden van Hydra - de speciale wetenschapsafdeling gescheiden van, maar inherent verbonden tegen nazi-Duitsland - mensen waren boos. Toch vertelde Spencer The Daily Beast in woorden die spoedig een eigen leven zouden gaan leiden, het was een reactie die het bedrijf wilde:
"Ik hou van dit spul. Ik voed het, het is helemaal prima. Het ziet er naar uit dat het hier zo een nummer 1 trending onderwerp wordt. Ik ben de meest gehate man in Amerika vandaag … Wanneer je besluit om te doen zoiets als dit … Je begrijpt dat dit het soort verhaal is dat is ontworpen om mensen van streek te maken en mensen te shockeren en mensen bezorgd te maken. Dat is de reactie die je zou moeten hebben op zoiets als dit, als je iets slechts ziet., ja, dit is zeker het soort reactie dat ik had verwacht, maar in termen van de omvang ervan en hoeveel mensen aanmoedigen … dit is wat we wilden, we hebben er gewoon meer van dan we dachten."
Vanaf het begin werd duidelijk gemaakt dat Marvel verwachtte dat er een warmere ontvangst zou zijn voor deze wending dan zij kregen. Zoals Spencer in dat interview uitlegde, was zijn pitching van het verhaal - een die nu onthult dat Captain America de superheld een leugen was, een draai van de realiteit weg van zijn ware begin in Hydra - niet iets waar Marvel zich daadwerkelijk tegen verzette. Ze ondersteunden het idee, gezien de sterke punten van het verhaal, het spektakel en vermoedelijk de hoeveelheid zichtbaarheid die het zou ontvangen (gezien het grote scherm van Cap in het Marvel Cinematic Universe).
De misrekening was precies hoeveel mensen boos zouden zijn als Cap een donkere, moreel gecompliceerde wending zou zien wanneer dergelijke verhalen momenteel op film werden bekritiseerd, gezien als een negatief in superheldenfilms, terwijl Captain America helder schitterde in de MCU.
Hydra zijn geen nazi's … gewoon in competitie met hen
Toen de doodsbedreigingen voor Spencer begonnen binnen te rollen, was het duidelijk dat Marvel de overtreding die zou worden begaan aanzienlijk had onderschat. Helaas heeft de reactie van het bedrijf in de komende weken weinig gedaan om de situatie te kalmeren - in sommige gevallen werden degenen met legitieme klachten nog meer boos. In verschillende commentaren en interviews suggereerden Spencer, Brevoort en Alonso dat de kritiek overdreven was door degenen die de strip niet echt lazen. Dat degenen die dit vonden een verraad of belediging voor de joodse makers van de held waren, waren geen 'echte fans' of 'begrepen' niet dat de cliffhanger context zou krijgen in het volgende nummer.
Dat degenen die Cap's trouw aan Hydra als een lid van de nazi's vergeleken, het verschil niet begrepen; begreep niet het voor de hand liggende onderscheid tussen Hitler's nazi's en de fictieve organisatie die is opgericht in, gecreëerd door en gevoed door nazi-Duitsland, en functioneerde als een fictieve analoog van de groep met een leider die waarschijnlijk als een nazi zou worden beschouwd. Maar van zijn kant maakte Spencer duidelijk dat Hydra - de echte Hydra, door Steve Rogers aangeduid als "een trotse, oude orde die vooral waarde hechtte" - bestond voor de nazi's, in het nastreven van veel nobeler doelen.
In de flashback-sequenties van de serie tot voor de Tweede Wereldoorlog - alleen geleverd in de kleuren rood, wit en zwart - zien Hydra's leiders zich verbinden met Duitsland en de Asmogendheden en ondersteunen ze het Derde Rijk om hen te helpen hun eigen doelen te bereiken (Captain America gebruiken om de geallieerde nederlaag te verzekeren).
Om te laten zien dat ze Hitler's ideeën of 'bloedlust' niet deelden, geven de Hydra-leiders toe dat als Hitler echt zo "onsmakelijk" is als sommigen onder hen vermoeden, ze gewoon zouden blijven staan terwijl hij zijn genocide en wreedheden voortzette, en zijn regime uitbuiten omwille van het rijk. Toen dat rijk werd veroverd, konden ze opstaan en het voor zichzelf opeisen. Later in de serie zou Steve Rogers zelfs Red Skull persoonlijk doden, bewerend dat hij in zijn nauwere samenzwering met Hitler's ideologie Hydra tot zijn eigen idealen had verdraaid vanuit zijn ware, 'trotse' begin.
Gezien de online commentaren en reacties van de schrijver van de strip en anderen bij Marvel, lijkt dit onderscheid te zijn waarop na dat eerste nummer werd gewezen. Dat zodra Steve's geschiedenis met Hydra werd uitgelegd, mensen zouden zien dat hij nooit een fan van de nazi's was, noch Hydra werd gedefinieerd door nazi-Duitsland of de asmogendheden waar het naast bekend werd. En dat onderscheid zou waarschijnlijk de kritiek aanpakken … als de "oorlog", "Axis" en "onsmakelijke Führer" allemaal fictieve constructies waren en Hydra en Captain America als alleen mogelijk maken, maar niet vroom geloven in Hitler's Rijk op de een of andere manier bevrijd ze van schuldgevoel.
Captain America's No Nazi … Maar hij ziet er zeker uit
Er zijn sommigen die denken dat Hydra de idealen van Hitler's Derde Rijk mogelijk maakt, ondersteunt, geboren wordt of omarmt, hen met verschillende schuldniveaus zou beschilderen. En er is potentieel voor een meeslepend, als controversieel verhaal, zouden Spencer en Marvel ervoor kiezen om het te vertellen - omdat een snelle online zoekopdracht zou onthullen hoeveel bloeiende bedrijven in de moderne wereld vergelijkbare winsten en invloed behaalden door een oogje dicht te slaan bij Hitler's regime.
Zelfs als het verhaal van plan is Hydra en zijn nieuwe, met sterren gespikkelde leider te bevrijden van de ideologie van de nazi's, ontsnapt de boodschap niet aan kunstenaar Daniel Acuña. Terwijl het geheime Hydra-plan van Captain America eindelijk zijn hoogtepunt bereikt, met honderden, zo niet duizenden die sterven aan Hydra-aanvallen of bovenmenselijke explosies over de hele wereld, onthult hij zichzelf aan de Hydra-troepen die nu aan boord van zijn SHIELD Helicarrier gaan. Hij onthult hun dat hij hun opperste leider is, aangezien SHIELD-insignes in een witte cirkel op een rood veld worden gepresenteerd - voor de eerste en enige keer in de uitgave - die zowel vlaggen van het Derde Rijk als de Duitse Reichsadler ("keizerlijke adelaar") oproepen.
Het is slechts een van de vele voorbeelden van Marvel die een beroep doen op geladen beelden om in zekere zin hun taart te eten en op te eten: Steve Rogers en Hydra distantiëren van de ideologieën van de nazi's … terwijl iconische propaganda en symboliek de lijn vervaagt voor impact. Het insigne van Captain America's ster weggescheurd te midden van het gebroken beton en prikkeldraad van de Tweede Wereldoorlog. Captain America staat in een perversie van Uncle Sam's "I Want You" terwijl vijandelijke vlaggen in Amerikaanse straten hangen, duiven die beelden oproepen van gevechtsvliegtuigen die over de lucht stippelen. Captain America stond achter zijn podium, voor hem geplaatst verwant aan een podium, vuisten omhoog geheven. Of Captain America gekleed in een militaire tuniek met dubbele rij knopen, zwaaiend met de vlag van zijn nieuwe imperium terwijl posters zijn mannen tonen met een enkele vuist geheven in saluut, zijn aanbiddende publiek toekijkend, zwaaiende vlaggen ter ondersteuning.
Het heeft geen zin hier te pleiten voor onwetendheid of zelfs onschadelijke onschuld. De makers van Marvel plaatsen opzettelijk Steve Rogers in traditioneel fascistische propaganda en beelden, met de bedoeling dat dergelijke beelden krachtig zijn - verhalend en promotioneel. Beide ambities zijn een succes, omdat de beelden hoofden zijn geworden en laten zien hoe diep Steve Rogers heeft en zal afdalen naar tirannieke heerschappij. Dat is op zichzelf niet het probleem - en het is belangrijk op te merken dat het resulteren in een goed, slecht of ongelooflijk verhaal de connotaties of onmiddellijke reacties niet verandert.
In een tijd waarin de definitie van 'nazi' verontrustend is veranderd, verzacht of afgewezen in echte wereldgesprekken, is het ronduit absurd om te denken dat het publiek geen aanstoot zou nemen aan het zien van fascistische, tirannieke beelden die worden gebruikt om een superheld op de markt te brengen - en de uitgever die het probeert te verdedigen, gaat het probleem verergeren (voor degenen die dit niet te verdedigen vinden). Als we intellectueel eerlijk zijn, maakt het niet uit of Marvel zegt dat Steve Rogers geen 'nazi' is. Hij hielp hun inspanningen en leidt nu een rijk dat de overwinning van Axis ondersteunde en bloeide. En als het loopt als een eend, kwaakt als een eend, maar beweert dat het niet overeenkomt met de ideologie van de meeste eenden … het is dichtbij genoeg.
We weten ook dat Marvel Comics specifiek bedoeld was om "mensen van streek te maken, te shockeren en zich zorgen te maken" door dergelijke geladen beelden te gebruiken om een geladen verhaal te vertellen … wel, missie volbracht. Het is misschien de bedoeling van Marvel en Spencer geweest om al deze opschudding en emotie te kanaliseren in het laatste hoofdstuk van hun verhaal, in de hoop dat de doelen de door de middelen gegeven inbreuk echt zouden rechtvaardigen. Maar het publiek - van 'echte' fans - evenals critici en commentatoren hebben het recht om te beweren dat er simpelweg geen trek is in een verhaal dat dit soort afbeeldingen, subtekst of openlijke tekst hanteert.
Hoe boeiend het verhaal van Spencer's Secret Empire ook is, dat is een apart gesprek met de wereld waarin het reflecteert en het waarin het wordt vrijgegeven. Spencer's onderzoek naar hoe een kwaadaardige organisatie als Hydra rekruten kan verleiden, machtigen en radicaliseren, is creatief geïnspireerd en lovenswaardig … maar het is gewoon naïef om geen kritiek te verwachten om te laten zien dat het kan werken bij popcultuurhelden. Niet wanneer het publiek dat het leest leeft, angst voor datzelfde proces elders in de wereld.
Het belangrijkste is dat dit soort propaganda lijkt af te staan aan een verleden zo oud als Captain America zelf. Maar zoals de openbare reactie heeft aangetoond, zijn er nog steeds mensen die deze beelden negatief beïnvloeden. Degenen die zich de vreselijke realiteit herinneren die dit soort propaganda gemaskeerd, de ontkenning van schuld of verantwoording geprobeerd door anderen die eenvoudig schurken ondersteunden, en het zeer reële sociale, culturele gevaar dat voortkomt uit het scheiden van deze beelden van de geschiedenis erachter.
Marvel Comics en hun editors, schrijvers en kunstenaars kunnen elke gewenste verhalen vertellen. Maar het maakt niet uit hoe onwrikbaar ze zijn in geval van twijfel, of hoe geïnspireerd ze denken dat hun gebruik van geladen beelden is, als de strip eenmaal in de kiosk staat … maakt het niet uit wat ze bedoelden.
Secret Empire # 0 is nu beschikbaar.
