Af en toe gebeurt er iets op een van deze reality-tv-shows die entertainment overstijgt, een land betovert en de manier waarop we de wereld bekijken verandert. Kodi Lee belichaamde dit meer dan elke andere persoon die ooit heeft deelgenomen aan een serie zoals America's Got Talent.
Voordat Lee zelfs begon te zingen, was hij een inspiratie. Zijn moeder Tina stelde hem voor en legde uit dat hij zowel blind als autistisch was. Ze zei: "Door middel van muziek en optreden kon hij het leven in deze wereld weerstaan." Lee onthulde zijn aantrekkelijke persoonlijkheid voordat hij zijn engelachtige stem aan de massa ontketende. Tina plaatste de microfoon voor Lee, die gretig verklaarde: "Ik ben er klaar voor!"
Er was een dramatische pauze voordat Lee begon, net lang genoeg voor de gemeente om te twijfelen of hij dit echt kon doen gezien zijn beperkingen. Wat daarna kwam, was zo onuitsprekelijk boeiend, het kan alleen worden beschreven door: "Hier, kijk hier eens." Toen Lee begon met het uitdelen van de teksten aan "A Song For You" van Leon Russell, was het meteen duidelijk dat hij niet alleen door zijn uitvoering zou komen, maar dat hij een enorm talent was. Zijn lagere register was ouder dan zijn 22 jaar, zijn bereik onbereikbaar, zijn beheersing van zijn instrumenten - zowel stem als piano - meesterlijk.
Deze hele reis heeft me geholpen met communicatie, en wat er ook gebeurt, ik ben zo dankbaar voor de liefde en kansen die @agt en jullie me allemaal hebben gegeven! Mis de #AGTFinale vanavond niet! #heckyeah pic.twitter.com/BRRRSZzfiW
- Kodi Lee (@Kodileerocks) 18 september 2019
Simon Cowell, een gerenommeerde harde criticus, merkte op dat hij zich het moment voor de rest van zijn leven zou herinneren. Eerste keer rechter Gabrielle Union zei na Lee's ontroerende vertolking dat ze een nieuwe moeder was, wat de moeilijkste, maar ook de meest lonende, baan is die ze ooit heeft gehad. Tina, die naast haar zoon op het podium stond, absorbeerde de lof met tranen in haar ogen. Toen Union die gouden zoemer stampte, was het slechts een formaliteit van een werkelijk ontroerende solo die de natie schudde. Terwijl Lee en zijn moeder de bekroning van een America's Got Talent-auditie vierden, was het moeilijk, onmogelijk echt, om niet te worden overweldigd door emotie terwijl we op onze schermen keken, vergeten welke problemen er in onze eigen werelden waren, al was het maar voor een paar minuten. De video, die door bijna iedereen met een telefoon en een hart op sociale media werd verspreid, heeft nu meer dan 47 miljoen views op YouTube.
Het echte werk
De prestaties die volgden zouden nooit de ooggetuige van de auditie verduisteren, maar ze waren niet minder spectaculair. Toen Lee het publiek in vervoering bracht met "Bridge Over Troubled Water", sloeg hij de grote tonen met indringende autoriteit, waarbij hij zijn kwalificaties van blind en autistisch aflegde en eenvoudigweg Kodi Lee The Entertainer werd. Hij dook onbevreesd in runs alsof elk nummer van hemzelf was en voegde zijn speelse persoonlijkheid in elke compositie. Een camera zwaaide boven Lee uit toen hij zijn tweede lied afmaakte, een barokke kroonluchter die een halo over hem en zijn piano vormde. De symboliek was zo lief, het was bijna nieuw. Hoe ondoorgrondelijk het ook was, dit verhaal was geen fictie. En het was nog lang niet voorbij.
Bij Lee's derde deuntje waren we gewend geraakt aan de magie die hij produceerde. Onze medewerkers werden niet langer midden in onze werkdag belast door onze stromende tranen. We zouden ervoor zorgen om de virale clips te bekijken tijdens onze lunchpauze, of wachten tot we thuiskwamen, zodat we alle gevoelens onbelast door kritische toeschouwers konden voelen. Lee behandelde kijkers (en luisteraars, voor visueel gehandicapten) op Calum Scott's "You Are The Reason." Elke keer dat hij de falsetto 'te zien' bereikte, trilde zijn stem net genoeg om op het veld te blijven terwijl hij een handelsmerkgeluid verraadde dat onmiskenbaar Lee was. Hoewel hij de toetsen niet kon zien, bewogen zijn ogen altijd in het ritme van zijn lippen. Zelfs zijn wenkbrauwen dansten op elke noot en kwamen op en neer op het melodieuze ritme. Zijn handen waren chirurgische componisten en elke gezichtsspier was een speler in zijn symfonie.
Als een beste hitsalbum, bewaarde Lee zijn beste dingen voor het einde terwijl zijn onvergetelijke afspeellijst naadloos oprolde. Hij legde de concurrentie in wezen uit met zijn volgende nummer, "Lost Without You". In zijn bezigheid beheerste Lee het tempo van de ballad zo welsprekend dat het voelde alsof hij een gesprek had met zijn instrumentele metgezel en we waren allemaal gewoon afluisteraars met onze gezichten tegen de deur gesmeten. De tekst, "Ik zei dat ik de wereld wil zien, en jij zei laten we gaan", was op maat gemaakt voor Lee en zijn wervelende vibrato raakte de ziel. Toen Lee zijn hoogtepunt bereikte, leek Cowell verloren in een trance, ogen dicht, onderlip hangend.
De voornaamwoorden "u" en "I" uit de Freya Ridings-versie van dit nummer werden verwisseld, een kleine aanpassing die het verschil maakte; op dit intieme moment vertrouwde Lee de persoonlijke piano zachtjes toe dat deze reis niet de zijne was. Hoewel zijn moeder vanaf de vleugels toekeek, was de boodschap ongetwijfeld ook voor haar, want ze heeft hem de gelegenheid geboden om zonder zicht te zien. Hij kon zijn spiegelbeeld op de kop van de piano niet bekijken, maar het was zichtbaar en krachtig voor het ontzagwekkende publiek. Terwijl hij het eenvoudige maar doordringende refrein herhaalde: "Ik denk dat ik zonder jou verloren ben", was er geen groter begeleidend beeld.
De gevolgen
Dit was de prestatie die @Kodileerocks de hele #AGT-competitie won! pic.twitter.com/L6q0NfZT0F
- America's Got Talent (@AGT) 19 september 2019
Tegen de tijd dat Lee samenwerkte met Leona Lewis voor een toegift van "You Are The Reason" in de finale, was hij al opgeklommen naar een niveau van ongekende roem. Op het podium was het geen deelnemer en zanger; het was een paar armaturen die hun ambacht harmonieus uitoefenden. Op dit punt was Lee's piano zijn verlengstuk geworden, zoals Eric Clapton's gitaar of John Bonham's drumstel. Hoewel het de arresterende zang van Lee was die zijn acts droeg, was zijn piano een alomtegenwoordige herinnering aan de kracht van muziek.
Deze kracht die Lee op dat podium had, veranderde de wereld. Zijn beperkingen vervaagden met elk vers en dwongen iedereen die hem door een scherm keek om naar zichzelf terug te kijken en te vragen: "Wat is niet mogelijk?" De niet-aangekondigde held van dit verhaal is natuurlijk Tina, die niet alleen Lee voor elk nummer naar zijn piano had gelopen, maar hem had geholpen elke stap te zetten voordat hij arriveerde als een internetsensatie. In dit triomfantelijke verhaal zijn zowel zij als Lee dappere krijgers. Tina legde de basis voor het onmogelijke om plaats te vinden. Lee manifesteerde het.
Een paar dagen voordat de America's Got Talent-finale werd uitgezonden, sprak ik met een moeder van een 18-jarige dochter die zonder ogen werd geboren en niet kon praten. De moeder vertelde me dat ze geïnspireerd was naar Lee te kijken en zei over haar dochter: "Dat zal ze waarschijnlijk niet zijn, maar dan denk ik …" haar stem stierf weg naar een rijk van mogelijkheden. Er moeten in het hele land verhalen zijn zoals die van haar, over kijkers die aangemoedigd worden door Lee's virtuositeit.
Maar het was niet alleen zijn muzikale gave die hem naar de overwinning op het podium van America's Got Talent bracht. Het waren de uitbarstingen van opwinding, de ontvankelijkheid voor het geprezen van de juryleden en het applaudisseren nadat hij klaar was dat Lee geliefd maakte bij een natie. Toen hij voor zichzelf klapte, was het alsof hij begreep dat hij onoverkomelijke obstakels overwon telkens wanneer hij ging zitten om te spelen. En toen hij stond, was er nog een wonder gebeurd.
De eerste woorden die Lee met een rauwe menigte sprak nadat hij had gewonnen, waren: "Ik voel me zo geweldig. Ongelooflijk." Het was misschien ongelooflijk toen hij voor het eerst dat podium op liep. Wie zijn wij om niet in onszelf te geloven?
