Star Trek van Gene Roddenberry is een van de meest duurzame franchises van de popcultuur van de afgelopen vijftig jaar geweest - dus hoe is het de maker ervan gelukt zo vaak in zijn leven de controle erover te verliezen? Roddenberry, een ervaren tv-veteraan, creëerde Star Trek voor NBC in 1964, hoewel de show pas in 1966 zou worden uitgezonden vanwege een valse startpiloot met Jeffrey Hunter als Captain Christopher Pike; NBC was niet onder de indruk van het script van Roddenberry, dat zij te koud en saai vonden. Zodra William Shatner werd gecast als de roekeloze Captain James T. Kirk, vond de show zijn identiteit en werd hij een culthit voor zijn voortijdige annulering na het derde seizoen in 1969.
Blijf scrollen om te blijven lezen Klik op de onderstaande knop om dit artikel in een snel overzicht te starten.
Begin nu
Dat zou natuurlijk niet het einde van Star Trek zijn. Dankzij het ongekende succes van de show in syndicatie - evenals de hernieuwde interesse van het publiek in science fiction dankzij Star Wars - werd Star Trek nieuw leven ingeblazen voor het grote scherm in 1979, en een versie van de franchise is sindsdien vrijwel constant in productie geweest. Roddenberry zelf is een belangrijk onderdeel van de mythologie van Star Trek geworden; 'de grote vogel van de melkweg' genoemd, werd Roddenberry door Star Trek-fans gezien als meer dan een televisieschrijver, maar als een echte visionair die het nihilisme van veel science fiction verwierp ten gunste van een hoopvolle, utopische toekomst voor de mensheid.
Maar de erfenis van Roddenberry is veel gecompliceerder, doorzeefd met kleine zakelijke gekibbel, lange sudderende vendetta's en persoonlijke demonen over. Inderdaad, het grootste deel van wat op dit moment als het beste van Star Trek werd beschouwd, werd niet alleen door Roddenberry geschreven, maar werd door hem actief bestreden in privé en, bij verschillende gênante gelegenheden, in het openbaar. De erfenis van een man zo ingewikkeld als Roddenberry verdient een genuanceerder analyse, buiten de simplistische mythe die hij en anderen jarenlang rond hem bouwden.
Roddenberry liep weg van Star Trek: The Original Series
Vergis je niet, Roddenberry was een echt getalenteerde televisieschrijver en -producent en hij was direct verantwoordelijk voor de erfenis van Star Trek: The Original Series. Samen met vertrouwde luitenanten zoals Gene Coon en Dorothy Fontana, heeft Roddenberry de personages, werelden en progressieve moraliteit gevormd die de verbeelding van zoveel jonge kijkers in de jaren zestig oplichtten, en dat nog steeds doet.
Tegen het einde van het tweede seizoen was Star Trek: The Original Series echter in een impasse. NBC besefte dat de show potentieel had, maar de beoordelingen waren nog steeds bloedarm en het lukte nauwelijks een derde seizoen te vernieuwen. Een beloofde overstap naar maandagavond is nooit uitgekomen en de show was voor het derde jaar beperkt tot de "death slot" op vrijdagavond. Om nog erger te maken, werd het productiebudget van de show teruggeschroefd; seizoen drie ziet er merkbaar goedkoper uit dan de eerste twee seizoenen. Terecht verontwaardigd door het geknoei van NBC en uitgebrand door de productie van de eerste twee seizoenen, deed Roddenberry vrijwillig een stap terug van de productie van het derde seizoen door het dagelijkse beheer van de serie over te dragen aan producent Fred Freiberger. De creatief verzwakte TOS zou eindigen na dat laag aangeschreven, weinig bekeken derde seizoen.
Roddenberry's Star Trek-film was een mislukking
Roddenberry's carrière kwam grotendeels tot stilstand na de annulering van Star Trek: The Original Series en hij bracht de jaren '70 zijn brood op het congrescircuit, waar zijn 'visionaire' reputatie serieus werd geboren. Toen Paramount eind jaren '70 klaar was om Star Trek nieuw leven in te blazen, werd Roddenberry gevraagd om terug te keren en het script te schrijven. Het uiteindelijke resultaat was Star Trek: The Motion Picture, een film die ironisch genoeg dezelfde kritiek had als Roddenberry's originele Star Trek-piloot.
Star Trek: The Motion Picture werd grotendeels als een mislukking beschouwd - de film was lang, saai en ontbrak de humor en de karakterbeats die The Original Series zo vertederend hadden gemaakt. Het was ook ongelooflijk duur; terwijl het $ 139 miljoen opleverde - niets om te niezen in de jaren '70 - bracht het gigantische budget van de film en productienachtmerries Paramount ertoe om hun benadering van de franchise te heroverwegen. Een van de eerste beslissingen die ze namen was om Roddenberry te dumpen; zijn script voor de film was niet alleen een puinhoop, hij was ook steeds moeilijker om mee te werken. Producent Harve Bennett kreeg de controle over de volgende film in de franchise. Bennett huurde schrijver / producent Nicholas Meyer in om die film te maken, die de kritisch en financieel succesvolle Star Trek II: The Wrath of Khan zou worden. Bennet en Meyer zouden - samen met ster en regisseur Leonard Nimoy - de komende tien jaar toezicht houden op de Star Trek-filmfranchise, via Star Trek VI: The Undiscovered Country, de laatste film met de TOS-cast.
Roddenberry, nooit een echte fan van de snelweg, droeg zijn minachting voor de film vervolg voor de rest van zijn leven. Hij en Meyer vochten berucht om de identiteit van de Federatie-verrader in The Undiscovered Country; Meyer wilde dat luitenant Saavik, de Vulcan-officier die werd geïntroduceerd in The Wrath of Khan, meedeed aan de samenzwering om de Klingon-kanselier te vermoorden. Roddenberry maakte bezwaar tegen een ogenschijnlijk nobele Starfleet-officier als Saavik die zowel Starfleet als haar scheepsmaten verraadde, tegen de luide en weliswaar onvriendelijke protesten van Meyer (het was een moeilijk punt, omdat Kirstie Alley niet beschikbaar was om terug te keren naar de rol).
Roddenberry redde misschien zijn meest uitgesproken kritiek op de door William Shatner geregisseerde Star Trek V: The Final Frontier. Algemeen erkend als de slechtste Star Trek-film, ging Roddenberry zijn gebruikelijke opgravingen naar de films nog een stap verder en beweerde dat delen van The Final Frontier 'apocrief' zijn. Roddenberry was nooit bijzonder aardig over de films geweest, maar dat was de eerste keer dat hij beweerde dat er geen deel uitmaakte van de Star Trek-canon. Het is niet verrassend dat die opmerkingen zijn relatie met Shatner beschadigden en Roddenberry's bescheiden, vitriolische rol in de Star Trek-filmfranchise belichaamden.
The Next Generation en Roddenberry's Final Exit
Toen Roddenberry eind jaren 80 hoorde dat Paramount van plan was een nieuwe Star Trek-tv-serie te produceren, eiste hij er deel van uit te maken. Paramount ging ervan uit dat hij iets van een goodwill-ambassadeur zou zijn voor deze nieuwe versie van de franchise, en Roddenberry zou dat project ontwikkelen tot Star Trek: The Next Generation. Hoewel The Next Generation nu wordt beschouwd als gelijk aan - of zelfs beter dan - The Original Series, waren fans destijds ongelooflijk bij het idee van een Star Trek-serie zonder Kirk en Spock. De eerste twee seizoenen van TNG zijn, op zijn best, een middelmatige imitatie van The Original Series, met al het avontuurlijke plezier van TOS afgezwakt ten gunste van grotendeels saaie gedachte-experimenten en moraalverhalen.
Op dit punt in zijn leven had Roddenberry veel van de visionaire onzin van de "grote vogel van de melkweg" geïnternaliseerd die zijn achterste gondels had opgeblazen sinds de jaren '70, maar al dat hoogzinnige idealisme dat fans aten bij congressen vertaald naar een aantal waarlijk onvervangbaar drama op Star Trek: TNG. En terwijl Roddenberry pas halverwege de jaren 60 was tegen de tijd van TNG, gebruikte hij het grootste deel van zijn volwassen leven drugs en was hij in de jaren 80 snel in verval. In het derde seizoen van TNG was de gezondheid van Roddenberry zodanig afgenomen dat hij effectief was vervangen door producent Rick Berman en hoofdschrijver Michael Piller, terwijl hij iets van een emeritus rol op zich nam in de productie van de show. Niet toevallig was dat derde seizoen het punt waarop Star Trek: TNG een klassieker op zich werd. Roddenberry was grotendeels te ziek om terug te dringen tegen de veranderingen waar hij het niet mee eens was in de serie, en Berman bewees dat hij veel diplomatieker was in zijn omgang met Roddenberry dan Nicholas Meyer, wat resulteerde in een serie waar vrijwel iedereen trots op kon zijn.
Gene Roddenberry stierf in 1991, de 25e verjaardag van Star Trek, en misschien wel het hoogtepunt van de populariteit van de franchise. Hij werd opnieuw bijna algemeen erkend als een visionair bij zijn dood, een man wiens waarde die van de gemiddelde schrijver van televisieseries overstijgt. Maar terwijl Roddenberry een uitgesproken pleitbezorger was voor de hoogten die de mensheid op zijn best kan bereiken, kwam hij zelf nogal wat tekort aan die idealen. Uiteindelijk is dat misschien wel Roddenberry's meest duurzame, verdiende erfenis - de mensheid is verre van perfect en zal dat waarschijnlijk altijd zijn, maar als we onszelf en de wereld om ons heen willen verbeteren, kunnen we uiteindelijk begrip en vergeving vinden … zoals zolang we Paramount niet teveel geld verliezen.
