Jagged Alliance: Rage! Review - Een stap in de goede richting

Op een gegeven moment was de Jagged Alliance- serie een nietje in het genre van turn-based tactische strategiespellen. Toen de oorspronkelijke ontwikkelaar ten onder ging, maakte de franchise in de komende 19 jaar een reeks releases door waarin de normen drastisch daalden. THQ Nordic draagt nu de regeringsstappen over aan Cliffhanger Productions voor Jagged Alliance: Rage !, een spin-offtitel die 20 jaar na de eerste Jagged Alliance speelt. Voor het eerst sinds lange tijd heeft deze moderne nieuwkomer in de serie veel gelijk - maar het gaat ook behoorlijk mis.

Deze keer vergeet het spel een overvloedige selectie huursoldaten voor een eindige groep serie stamgasten die elk hun eigen voor- en nadelen hebben. De game start op dezelfde manier als Jagged Alliance 2: Unfinished Business, waarbij de helikopter van de huurlingen wordt neergeschoten bij aankomst op een fictief derde wereldeiland. Vanaf dit moment echter, Rage! begint zijn eigen identiteit op te bouwen en introduceert veel nieuwe mechanica in de serie om de titel niet alleen te onderscheiden van zijn voorgangers, maar ook het strategiegenre als geheel.

De kerngame is precies zoals veteranen van de serie het zich zullen herinneren: acties zoals bewegen, richten en schieten kosten actiepunten, die aan het einde van elke beurt worden vernieuwd. Het spel heeft een stealth-mechaniek waarmee spelers snel vijanden kunnen doden die onverwachts zijn gevangen, wat de guerrillatactiek sterk aanmoedigt. Er is ook de naamgenoot van de game zelf - het Rage-systeem. Terwijl huurlingen doden en schade oplopen, krijgen ze adrenaline. Deze adrenaline geeft Rage Points, waarmee huurlingen speciale zetten kunnen gebruiken zonder actiepunten uit te geven. Raven kan bijvoorbeeld een schot maken dat het pantser van de vijand negeert en Shadow kan zich over de zichtlijn van de vijand verplaatsen zonder gezien te worden. Dit soort bewegingen kunnen een enorm verschil maken in de strijd en het is een behoorlijk intuïtief systeem dat de gameplay mooi aanvult.

De game introduceert ook veel overlevingselementen in de mix, zoals de infectie- en granaatsystemen. Huurlingen die slaan, maken kans op granaatscherven, wat hun totale HP verlaagt totdat een chirurgische kit de scherven kan verwijderen. Evenzo kan het gebruik van vuile verbanden of het drinken van vuil water leiden tot infectie, die vergelijkbare tegenslagen oplevert totdat antibiotica kan worden verkregen. Hydratatie is een belangrijke terugkerende monteur naarmate de tijd vordert, wat een gevoel van urgentie toevoegt om spelers in beweging te houden. Later in het spel kan een waterreservoir worden opgevangen, wat helpt om ten minste een van de langetermijngevaren van het spel te verminderen. Mismanagement van een van deze drie mechanismen zal ernstig schadelijk zijn voor iemands campagne.

Als je twijfelt aan de ambitie die THQ Nordic heeft met Jagged Alliance: Rage !, een snelle blik op de kaart is alles wat nodig is om deze twijfels weg te nemen. De eilandkaart is enorm, met veel gevechtszones afgewisseld tussen rustplaatsen. Terwijl spelers over de kaart lopen, hebben ze de mogelijkheid om een kamp op te zetten om te rusten, granaatscherven te verwijderen, apparatuur te upgraden of inventaris te gebruiken. Net als in Jagged Alliance 2, zullen vijandelijke troepen beginnen patrouilleren tussen locaties, waardoor spelers worden gedwongen om te kiezen wanneer ze moeten rusten en wanneer ze verder moeten. In een spel waarin het moeilijk is om de benodigdheden te vinden om te overleven, voegt dit een behoorlijk intuïtief risico-versus-beloningssysteem toe aan rust. Rust brengt ook de klok een uur vooruit, die zal bepalen of er overdag of 's nachts wordt gevochten. Voor spelers die heimelijk denken, is het nog een andere strategische benadering om rekening mee te houden.

Deze mechanismen worden gecombineerd in een strategiegame met een grote hoeveelheid diepte voor een titel van $ 15, dus het is frustrerend dat een veelvoud aan problemen de ervaring belast. Hoewel de simplistische en schokkerige graphics enigszins kunnen worden vergeven gezien de prijs, heeft de console-editie van de game veel lag-problemen. Kaarten met veel vijanden - waarvan er veel zijn - veroorzaken ook enorme vertragingen omdat de AI langzaam van het scherm af denkt. Pacen is een continu probleem voor Rage !, met sommige missies die eindigen op momenten en anderen die belachelijke tijdvakken nemen om te voltooien. De vijandelijke AI laat ook veel te wensen over: we kwamen verschillende gevallen van vijanden tegen die in verwarring heen en weer renden, of gewoon onzinnige bewegingen maakten in het algemeen. Het plunderen van vijanden na een gevecht is ook een moeizaam proces vol klikken en slepen en het vertraagt de gameplay tot een kruip.

Ondanks de inleidende volgorde die zwaar op scifi-invloeden klopt, beginnen de eerste uren van het spel op een vrij generieke toon met absurd slechte vijanden die een brutale dictatuur afdwingen. Deze dictatuur indoctrineert jonge soldaten in haar gelederen door een zelfgebrouwen medicijn genaamd bliss te gebruiken (ja, net zoals hoe Far Cry 5 een medicijn met exact dezelfde naam gebruikt, op exact dezelfde manier, voor exact hetzelfde doel). Hoewel de plot van de late game zich terug sleept naar interessanter terrein, laat het grootste deel van de stem die over het bord werkt veel te wensen over. Er is echter genoeg fanservice in de dialoog, en het is vrij indicatief dat Cliffhanger Productions een realistisch standpunt heeft over waar de Jagged Alliance-serie momenteel zijn weg terug vindt.

Slim, het spel is geprijsd als een budgetalternatief voor strategische juggernauts zoals XCOM 2 of Civilization. Met $ 15, levert de game verrassend diepgaande gameplay en een goede speeltijd. Veel veteranen uit de serie zullen ongetwijfeld teleurgesteld zijn door nostalgieblinde hoge verwachtingen, maar voor een begrotingstitel van $ 15 levert de game een goede, zo niet memorabele, ervaring. Het is misschien niet het beste strategiespel van de afgelopen tijd (of zelfs van dit jaar), maar Jagged Alliance: Rage! heeft iets gedaan dat geen enkele andere deelnemer uit de afgelopen 19 jaar heeft kunnen doen: hoop geven op de toekomst van de franchise.