De jaren 1990 waren een turbulente tijd voor superheld stripboeken. De industrie zag een ongekende groei van de consument, die snel werd gevolgd door een verbluffende mislukking. Uitgevers zoals Valiant zijn in de jaren 90 snel beroemd geworden voordat ze zijn verkocht aan andere bedrijven die na de stripongeluk uiteindelijk failliet zijn gegaan (voordat ze halverwege de jaren 2000 weer als een feniks werden opgewekt). Zelfs stripboektitanen DC en Marvel hadden het zwaar te verduren, wat ertoe leidde dat de uitgevers drastische (en soms waanzinnige) maatregelen namen om lezers te laten lezen, met name door gouden en zilveren eeuwhelden te doden en te vervangen door nieuwe.
De vorming van Image Comics in 1992 door verschillende van de bekendste artiesten ter wereld zoals Jim Lee en Todd McFarlane had veel te maken met het hervormen van boeken over superhelden. Image publiceerde snel een pantheon van personages in eigendom van de maker die de grenzen van de industrie verlegden met strips zoals het horror-thema Spawn en de surrealistische superheldenserie The Maxx. Rocksterrenartiesten verkochten strips in miljoenen, en die golf van succes leidde ertoe dat grote uitgevers dollartekens bij elke gelegenheid zagen. Het duurde niet lang voordat de stripboekenmarkt voor superhelden oververzadigd was met speciale holografische problemen en illustratoren bezig waren om variantenhoezen uit te werken.
Die mentaliteit met maximale winst verspreidde zich snel onder het grote publiek, dat het verzamelen van stripboeken zag als een snelle en gemakkelijke investering. Maar toen verzamelaars werden geslagen met de harde waarheid dat hun kwestie van X-Men # 1 met de gladde Magneto-cover van Jim Lee ging hun hypotheek niet betalen, de markt stortte bijna onmiddellijk in. Met de superheldenmarkt nog concurrerender gemaakt met zijn drukke veld van nieuwe personages, brachten Marvel en DC drastische veranderingen aan met hun klassieke helden om ze relevant te houden.
Het kan moeilijk zijn om je een wereld voor te stellen waar Marvel Comics in faillissement verdrinkt, maar in 1996 is dat precies wat er gebeurde. Slechts 2 jaar eerder publiceerde Marvel de Clone Saga , een blauw oog in de Spider-Man-mythos waar Peter Parker tijdelijk werd vervangen als de favoriete web-slinger van New York door zijn vest-dragen kloon Ben Reilly, AKA de Scarlet Spider.
Het verhaal was een voortzetting van een verhaallijn uit de vroege jaren 1970 waarbij Spider-Man en zijn overleden vriendin, Gwen Stacey, werden gekloond door de binnenkort aanstaande supervilliaan Miles Warren, AKA de Jakhals. Schrijver Gerry Conway verliet onbedoeld het einde dubbelzinnig, waardoor het verhaal in de jaren 90 nieuw leven werd ingeblazen en Peter Parker werd vervangen door zijn kloon. Het publieke protest over de Clone Saga door beide fans en Marvel's eigen creatieve medewerkers weerklinkt tot op de dag van vandaag. Toen het verhaal eindelijk afliep, verkeerde Marvel al in een financiële ondergang. De vervanging van een van hun vlaggenschippersonages was een poging om de Web of Spider-Man- serie nieuw leven in te blazen , maar het bleek een van de meest gehate verhalen van de uitgever ooit te zijn.
Maar de Scarlet Spider is nauwelijks de enige verwarde superheldvervanger die Marvel in de jaren 90 heeft gemaakt. In een ander oogstrelend verhaal getiteld The Crossing , werd Iron Man kwaadaardig, stierf en werd hij vervangen door zijn tienerzelf. Teen Stark was net zo irritant als zijn oudere tegenhanger van het stripboek, maar met de toegevoegde snarky houding van een snot uit de jaren 90. Gelukkig duurde deze versie van Iron Man slechts 8 nummers. Opgemerkt moet worden dat hoewel sommige vervangingen van helden in Marvel Comics - zoals Scott Lang in 1979 Hank Pym vervangen als Ant-Man - een lange ambtstermijn hadden, velen van korte duur waren.
Maar niet alle opnieuw opgestarte helden van Marvel waren een financieel falen. In de jaren 90 tankten de stripboeken Avengers en Fantastic 4 en in een poging hun verkoopaantallen te reanimeren, stuurden kunstenaars Jim Lee en Rob Liefeld leden van de Avengers en de FF naar een pocket universum en wisselden ze uit met jongere personages. De Heroes Reborn- titels van de uitgever ontvingen overwegend positieve recensies en waren een tijdelijk succes voor het anders worstelende bedrijf.
DC slaagde erin de storm van de jaren 90 beter te overleven dan zijn concurrenten, maar de uitgever had moeite om toch hetzelfde te blijven. Om omzet te genereren, doodde DC hun oudste en meest herkenbare karakter, Superman, in 1993. Slechts 3 maanden na zijn fatale strijd met het wereldvernietigende monster dat bekend staat als Doomsday, werden alle 4 Superman-titels van DC opnieuw gelanceerd, elk met een vervangende Superman —Superboy, Steel, Cyborg Superman en de Eradicator. De Death of Superman- verhaalboog was zo'n fenomeen dat het niet alleen door de reguliere media werd gedekt, maar Saturday Night Live maakte er zelfs een parodie van in het 18e seizoen.
Cynics beweerde dat de dood van de Man of Steel niet permanent zou zijn, en ze hadden gelijk. Clark Kent keerde uiteindelijk terug aan het einde van Reign of the Supermen! Terwijl zijn dood miljoenen nieuwe lezers naar DC bracht, duwde de speling veel meer weg. Chuck Rozanski, eigenaar van retailer Mile High Comics, schreef een polariserend artikel waarin hij beweerde dat The Death and Return of Superman gedeeltelijk verantwoordelijk was voor de ineenstorting van de stripboekenindustrie in de late jaren 90.
DC zou vervolgens een andere hoofdheld van hen, parttime testpiloot en fulltime Green Lantern Hal Jordan doden. In de verhaalboog Emerald Twilight van 1994 werd Jordan gek van verdriet nadat zijn stad was gedecimeerd, het Green Lantern Corps vernietigde, de superschurk Parallax werd, stierf tijdens de evenementen van Zero Hour en werd snel vervangen door de jonge cartoonist Kyle Rayner. De beslissing om Green Lantern kwaadaardig te maken, blijft een van de grootste controverses van DC.
Zelfs DC's grootste geldkoe, Batman, had in de jaren 90 een korte vervanging. In de iconische verhaallijn Knightfall creëerden schrijvers Chuck Dixon, Doug Moench, Denny O'Neil en kunstenaar Graham Nolan een schurk die zowel sterk als slim genoeg is om de vleermuis te breken met hun luchador misdaadbaas Bane. Terwijl de rug van Batman genas, nam een hightech Dark Knight kort de plaats van Bruce Wayne in als verdediger van Gotham, Jean-Paul Valley.
Hoewel velen plezier hebben gemaakt in Valley's scherpgerande, goud-geaccentueerde bat-armor, blijft Knightfall een van DC's meest prominente verhalen uit de jaren 90 en dient als de basis voor het huidige Batman- verhaal City of Bane van Tom King. Sommige sidekicks van Batman werden vervangen door 'moderne' karakters uit de jaren 90, zoals Cassandra Cain die de mantel van Batgirl op zich nam en Tim Drake de rol van Robin op zich nam (hoewel technisch dat gebeurde in december 1989).
Superheld-strips bestaan al langer dan televisie en zullen waarschijnlijk niet snel verdwijnen. Hoewel de jaren 90 uitgevers bang maakten om hun tijdloze personages te vervangen door jonge en edgy Gen-X reboots, overleefden de personages uiteindelijk, zelfs toen hun zakelijke heren hun IP's verkochten. Het succes van superheldenfilms zoals Blade uit 1998 en X-Men uit 2000 toonde Hollywood de potentiële strips als bron voor bronmateriaal. In tegenstelling tot de echte wereld is er nooit iets permanent in de stripwereld.
