Jerry Lewis, die afgelopen weekend op 91-jarige leeftijd stierf, was een van die beroemde mensen wier carrière zo lang en gevarieerd was dat hij uniek beroemd was vanwege bijna een dozijn verschillende dingen. Er was zijn komedie, zijn toneelwerk, zijn langdurige samenwerking met Dean Martin, zijn lange samenvatting van belangrijke films die hij regisseerde, zijn iconische status in Frankrijk, zijn jaarlijkse gastheer van de Dag van de Arbeid Telethon voor Muscular Dystrophy goede doelen en de laatste dagen media-optredens als een ornery curmudgeon.
Er was echter een, vooral beruchte aflevering in de decennia-lange carrière van Jerry Lewis: zijn richting van de beruchte holocaustfilm uit 1972, The Day the Clown Cried, die misschien wel de meest beruchte niet-vrijgegeven film in de geschiedenis van Hollywood is.
Lewis schreef, regisseerde en speelde in The Day the Clown Cried, het fictieve verhaal van een aangespoelde circusclown gevangen in een nazi-concentratiekamp. Het personage stemt ermee in om voor Joodse kinderen op te treden, en wordt later door de nazi's gebruikt om in wezen Joodse kinderen de gaskamers in te leiden.
De dag waarop de Clown Cried werd vaak beschreven als een wilde misrekening, een meesterwerk van slechte smaak en een ijdele, mislukte poging tot een aas van Oscar door Lewis, die in zijn decennia lange carrière nooit een Academy Award won totdat hij een humanitaire kreeg prijs van de Academie in 2009. Lewis had lang gezworen dat hij nooit de release van The Day the Clown Cried zou toestaan. Dus nu de Hollywood-legende is overleden, zal dat veranderen? Dat is een zeer gecompliceerde vraag, maar de meeste tekenen wijzen op 'nee'.
De film, opgenomen in Zweden in de vroege jaren '70, was een onrustige productie - geteisterd door geldtekorten, die al snel oploste in geschillen tussen Lewis en Joan O'Brien, die het verhaal hadden geschreven dat de film inspireerde. De dag dat de clown schreeuwde, volgens sommige verslagen, was eigenlijk nooit officieel voltooid en bestaat alleen in ruw gesneden vorm; Lewis en O'Brien hebben nooit overeenstemming bereikt over de rechten die het mogelijk zouden maken de film uit te brengen.
Evenmin leek een van de belanghebbenden belang te hebben bij een dergelijke vrijgave. Lewis van zijn kant stond erom bekend in zijn latere jaren boos uit te halen naar zowel journalisten als publiek-Q&A deelnemers wanneer ze hem naar het onderwerp vroegen (en, om eerlijk te zijn, ook heel wat andere onderwerpen.)
Dus de dag waarop de Clown Cried door de jaren heen iets van nieuwsgierigheid werd, onder Lewis-fans, filmhistorici, conservatoren en zelfs geleerden van de Holocaust. In een tijdperk waarin zelfs de meest gehate films, zoals Showgirls en Ishtar, vaak hun reputatie hebben hersteld na verloop van tijd, kreeg The Day the Clown Cried die kans nooit. Het begon zelfs nooit aan die cyclus, zelfs niet na een film met een vergelijkbaar thema, Roberto Benigni's Life is Beautiful, was een Oscar-winnende hit in 1998. Er waren zelfs begin jaren 90 plannen voor een remake, in waarbij Jack Abramoff, de Hollywood-producent die in politieke gevangenschap werd omgezet, een investeerder was, hoewel die film nooit werd gemaakt.
Een paar mensen beweren de film te hebben gezien: Harry Shearer heeft in verschillende interviews gezegd dat hij een deel van de film zag in 1979, terwijl de Franse filmcriticus Jean-Michel Frodon Vanity Fair vertelde dat hij de film in de vroege jaren 2000 zag; Frodon had er eigenlijk leuke dingen over te zeggen. Een reeks rapporten vorig jaar beweerde, enigszins misleidend, dat The Day the Clown Cried was geüpload naar YouTube. In feite had een Duitse televisiedocumentaireserie met de naam Der Clown een kleine hoeveelheid originele beelden uit de film, plus enkele opnieuw opgenomen scènes uit het script; een deel van die documentaire is wat aan YouTube werd gesteld.
Sinds het scenario van de film is opgedoken, organiseerde acteur Patton Oswalt ooit een geënsceneerde lezing van dit scenario, en een YouTuber genaamd Uncle Spokurns plaatste zijn eigen enscenering van het script in 2014:
Zullen we ooit The Day the Clown Cried zien? Je zou waarschijnlijk niet verwachten dat het binnenkort opduikt bij je lokale multiplex of kunsthuis. En het lijkt er niet op dat Lewis 'dood op de een of andere manier onmiddellijk effect zal hebben op de status van de film.
Lewis schonk een afdruk van zijn filmfragment in 2015 aan de Library of Congress, op voorwaarde dat het niet minstens tien jaar lang werd vertoond, meldde de Los Angeles Times destijds. Zelfs dan is het onduidelijk wie precies de rechten op de film bezit, noch is het een gegeven dat de Library of Congress ervoor zou kiezen om het op dat moment te vertonen, of zelfs de rechten om dit te doen. Joan O'Brien, de schrijver met wie Lewis al die jaren geleden in de knoop raakte, stierf in 2004, en het is onduidelijk of er naast de prent van Lewis nog exemplaren van de film bestaan.
Kan de film op de een of andere manier illegaal lekken? Het is niet uit het rijk van de mogelijkheden, maar als er maar één bestaande analoge afdruk is, zou ik ook niet op de waarschijnlijkheid van dat gebeuren rekenen.
Lewis bleek dit onderwerp op zijn beurt te hebben aangepakt met Entertainment Weekly in 2013:
“Voor wie bewaar ik het? Niemand zal het ooit zien … Maar het behoud dat ik geloof is dat ik, wanneer ik sterf, nu volledige controle heb over het materiaal. Niemand kan het aanraken. Nadat ik weg ben, wie weet wat er gaat gebeuren? Ik denk dat ik de legalese heb die nodig is om het te houden waar het is. Dus ik ben er vrij zeker van dat het niet wordt gezien."
Wat is precies de "legalese" waarnaar hij verwijst? Misschien weet alleen de advocaat van Jerry Lewis.
De limbo van de dag waarop de Clown Cried vijf decennia heeft geduurd, inclusief verschillende seismische veranderingen in culturele trends, politieke trends, technologische veranderingen in termen van filmdistributie en veranderingen in definities van wat wel en niet als "aanstootgevend" kan worden aangemerkt.
Als de film wordt vrijgegeven of op een andere manier wordt vertoond, moet degene die de beslissing neemt de waarde van filmwetenschap en -behoud afwegen tegen die van de expliciete wensen van een overleden kunstenaar. Maar als Lewis specifieke wettelijke waarborgen instelt, is het onwaarschijnlijk dat The Day the Clown Cried ooit zal opduiken.
