Ondanks dat het eerder deze week online lekte, biedt Game of Thrones nog steeds geweldige verrassingen, omdat The Spoils of War de strijd een stapje verder brengt.
Om te zeggen dat HBO en Game of Thrones er het afgelopen week moeilijk mee hadden, zou een understatement zijn. Het premiumkanaal werd getroffen door een aanval van hackers, waarbij informatie werd vrijgegeven over ongeëvenaarde afleveringen van het voorlaatste seizoen, en later 'The Spoils of War', de vierde aflevering van seizoen 7, vond zijn weg online, waardoor Thinkpiece en verklarende schrijvers een zeldzame voorsprong in de voortdurende strijd die doelmatigheid van internetinhoud is. Voor degenen die wilden wachten en zien wat Dany's reactie op zowel haar laatste tegenslag in het claimen van de ijzertroon en het ontslaan van de Lannisters van Highgarden eruit zou zien in glorieuze hoge definitie, nou, geduld bleek meer te zijn dan zijn eigen beloning.
Voor een aflevering als 'The Spoils of War' die is uitgelekt, is dit ofwel het ergste geluk voor HBO of het soort ding waarmee het premiumkanaal kan leven, omdat het een al overheersend deel van het televisiegesprek maakt nog dominanter. En dit gebeurt allemaal op hetzelfde moment dat makers David Benioff en DB Weiss veel discussies hebben gegenereerd over een show die nog geen script heeft. Met andere woorden, Game of Thrones is niet langer tevreden als onderdeel van het gesprek; het is op zoek naar het enige gesprek.
En gezien alles dat zich ontvouwt tijdens het omstreden korte seizoen van de serie, is het veilig om te zeggen dat een nieuwe inbreuk op de beveiliging van HBO niet nodig zal zijn om in de komende dagen gesprekspunten rond de show te genereren.
Het hoogtepunt van het uur komt aan het einde, wanneer Dany, een leger van Dothraki, en haar trouwe draak de mannen van Jaime inhalen, terwijl ze hun strijd richten op King's Landing. De draken van Dany zijn al op de proef gesteld in de strijd, toen ze korte metten maakten met de slavenschepen in de slag om Meereen. De één-twee slag die drie grote draken en een enthousiaste Dothraki-horde is, deed de Stormborn een onoverwinnelijke tegenstander lijken, vooral tegen een tegenstander die niet bekend was met vechtende vliegende vuurspuwende beesten met een spanwijdte zo groot als een legioen van mannen. En zo ging de eindsequentie van 'The Spoils of War', waarbij Daenerys en Drogon op spectaculaire wijze de Lannister / Tarly-troepen aan het verwoesten waren, totdat Bronn een schot uit het drakenmoordwapen van de Lannisters krijgt, Drogon effectief aan de grond houdt en - afhankelijk van hoe je het bekijkt - Dany of Jaime in gevaar.
De reeks zelf is verbluffend en briljant uitgevoerd. Regisseur Matt Shakman neemt de tijd om de komst van Dany en haar troepen te plagen, zodat tegen de tijd dat de Dothraki de horizon beklimmen, de spanning van de scène voldoende is om de stalen raket af te vuren die de Westeros-drakenpopulatie bijna met een derde vermindert. Het is een effectieve strategie die laat zien hoe flexibel de tijd is geworden op Game of Thrones, en hoe zeker David Benioff en DB Weiss zijn in hun begrip van de geografie dat wanneer personages grote afstanden afleggen, ook een aanzienlijke hoeveelheid tijd is verstreken, zelfs wanneer een personage als, zeg, Dany, een archeologisch moment met Jon Snow deelt, het ene moment verwonderd over enkele grotschilderingen en het andere Jaime onderschept op weg naar King's Landing.
Meer dan dat, het drakengevecht is gewoon een bevredigende release van de afgelopen weken waarin Dany het veilig zag spelen op advies van Tyrion. De aankomst van de Moeder van Draken in Westeros bracht enorme verwachtingen met zich mee, en na een zeeslag en wat bedrog met Casterly Rock vertraagde de bevrediging die velen hadden verwacht onmiddellijk zou zijn - gezien het afgeknotte seizoen - levert 'The Spoils of War' het soort ontmoeting die groot wordt, maar niet beknibbelt op de kleine details die Dany's toorn geweldig en angstaanjagend maken.
Spektakel kan soms elementen overschaduwen die kunnen dienen om een bepaald moment te aarden - zelfs een met een blonde vrouw die een vuurspuwende draak berijdt - en kleuren door het echt gruwelijke aspect van wat er gebeurt te demonstreren. Enorme gevechten zoals deze hier zijn al lang een nietje van blockbuster filmmaken, maar het is nog steeds relatief nieuw territorium voor televisie, maar Game of Thrones bewijst behendig in het leveren van meer dan een extravaganza met speciale effecten. Hoewel het een genoegen is om Drogon naar beneden te zien duiken en een wagentrein in brand te zetten, zoomt 'The Spoils of War' in op het anders brede, filmische plezier van de strijd om mannen in brand te laten zien die wanhopig proberen hun lichamen met water te doven of paarden die tevergeefs proberen zichzelf te bevrijden van brandende wagens. Die anders kleine details wegen aanzienlijk mee en laten zien, zonder dat Weiss en Benioff de hand van het publiek hoeven vast te houden, de verschrikkelijke kosten van de ambities van een steeds kleinere verzameling personages.
Het is dan passend dat de kosten van het menselijk leven worden verkend in een aflevering die wordt gekenmerkt door momenten waarop het bezit van dingen - vooral het goud van Highgarden - en het behouden of uitwisselen van die dingen voorop staat bij bijna elke belangrijke interactie. En als het erop aankomt, is 'The Spoils of War' in staat om het publiek de potentiële kosten te laten herkennen door drie grote spelers in gevaar te brengen, aangezien Bronn, Dany en Jaime bijna hun leven verliezen terwijl ze elkaar proberen te vermoorden. Aan het einde staat er een vraagteken naast de naam van de Kingslayer toen hij voor het laatst in wat troebel water werd gezien. Daar blijft hij tot volgende week - of tot een ander lek het lot van Jaime eerder dan bedoeld oplost.
Elders in Westeros
Het begrip bezit wordt een belangrijk thema van de aflevering, waarbij Littlefinger zijn Valyrische stalen dolk schenkt aan Bran, die het vervolgens aan Arya schenkt. Ondertussen onderstreept Bran beter hoe hij zijn identiteit volledig heeft verlaten om de Three-Eyed Raven te worden. Brienne erkent het mooie zwaard van Arya voordat de kleine moordenaar een indrukwekkende demonstratie biedt van de nieuwe vaardigheden waarover ze de baas is.
De show maakte goed gebruik van de gezichtsuitdrukkingen van personages om een schat aan informatie over te brengen die seizoenen in de maak zijn. Sansa's gezicht naar de fysieke bekwaamheid van haar kleine zusje is een veel krachtiger reactie dan als het uur tijd had gemaakt voor een post-sparring afbouw tussen de twee zussen. Op dezelfde manier suggereert het gezicht van Tyrion terwijl hij zijn broer aanspoort om Dany en haar gewonde te besturen, maar nog steeds een dodelijke draak suggereert dat familiale banden niet volledig kunnen worden verbroken.
Het is moeilijk te zeggen hoe lang Jon en Davos al in Dragonstone zijn (men denkt dat het een tijdje geleden is), maar de Onion Knight is klaar om een afspraak te maken tussen de koning in het noorden en de moeder van draken.
"Wie heeft je dat geleerd?" "Niemand." - De uitwisseling van Brienne en Arya is een ander voorbeeld van hoe leuk het lijkt dat Weiss en Benioff de seizoenen lang moeten afwachten totdat de personages elkaar ontmoeten en gewoon met elkaar communiceren.
Game of Thrones gaat aanstaande zondag @ 21.00 uur door op HBO.
