De Hulk keerde terug samen met de rest van de originele Avengers in Avengers: Endgame, maar hoe ziet zijn toekomst in het Marvel Cinematic Universe er nu uit? Hulk is uniek onder de leden van het vlaggenschip-superheldenteam van Marvel Studios, in die zin dat hij het enige personage is voor wie Marvel geen solo-films kan maken (omdat die rechten bij Universal Pictures horen). Ondanks dit is het Bruce Banner gelukt om een intrigerende personageboog te creëren door ensembelfilms en zijn 'gast'-optreden in Thor: Ragnarok.
Dingen veranderden voor Bruce in Avengers: Infinity War toen, in de meest cruciale strijd van de Avengers tot nu toe, de Hulk weigerde te komen spelen. Toen, in Endgame, werden de dingen nog vreemder toen de Avengers Bruce zochten en ontdekten dat hij erin geslaagd was om zijn twee persoonlijkheden samen te voegen om Smart Hulk te creëren - allemaal wetenschappelijk genie van Bruce Banner, gehuld in Hulk's gespierde groene lichaam. Nadat Thanos eindelijk definitief was verslagen, hield Hulk's laatste scène in om Captain America op tijd terug te sturen om de Infinity Stones te vervangen, en Bruce vervaagde enigszins naar de achtergrond toen Cap zijn emotionele afscheiding kreeg.
Dit laat Hulk's toekomst in de MCU vrij open. Met Iron Man en Black Widow dood, Steve Rogers nu een oude man, keerde Hawkeye terug naar zijn familie, en Thor vertrok in de ruimte met de Guardians of the Galaxy, het lijkt erop dat Hulk de laatste originele Avenger is gebleven op het hoofdkantoor - en hij misschien ook gaan en zijn eigen ding doen (zoals de Avengers meestal doen tussen hun teamfilms). Van alle originele Avengers is Hulk's toekomst in de MCU Phase 4 echter de meest gecompliceerde.
Marvel Can't Solo Hulk Movies
In hetzelfde jaar dat Iron Man de MCU begon, bracht Universal Pictures ook een MCU-film uit: The Incredible Hulk, met in de hoofdrol Edward Norton als Bruce Banner. Het diende het personage goed als een verhaal over de oorsprong, maar buiten incidentele referenties (zoals Bruce herinnerend aan de tijd dat hij "Harlem brak") en de uiteindelijke terugkeer van William Hurt als Thunderbolt Ross, is het gemakkelijk om te vergeten dat Incredible Hulk een MCU-film is. Niet alleen werd de rol van Bruce Banner snel herschikt met Mark Ruffalo, sindsdien is er ook geen zelfstandige Hulk-film meer.
In theorie zou Marvel Studios nog een solo Hulk-film aan de MCU-lei kunnen toevoegen … maar het is zeer onwaarschijnlijk dat dit gebeurt. Universal heeft een "eerste weigering" -optie op Hulk's filmrechten, wat betekent dat als Marvel een Hulk-solo-film wilde maken, hij eerst Universal de mogelijkheid zou moeten bieden om deze te distribueren (vergelijkbaar met hoe Sony Pictures de MCU Spider-Man distribueert films). Dat is een grote belemmering voor Marvel, omdat het betekent dat de winst wordt verdeeld over elke Hulk-solo-onderneming, dus in plaats daarvan kwam de studio met een oplossing: Hulk als een ondersteunend personage in team-ups en films van andere personages. Tot dusverre heeft deze aanpak verrassend goed gewerkt, waardoor Marvel Hulk een boog van drie films kon geven zonder hem een Hulk-film te geven.
Avengers: Endgame Ends Hulk's Three-Movie Arc
In 2017 onthulde Mark Ruffalo dat Thor: Ragnarok - waarin Thor Hulk een nieuw leven vindt als gladiator op de planeet Sakaar - het begin was van een nieuwe Hulk-trilogie, met een duidelijke karakterboog door drie ensembelfilms. Zoals Ruffalo heeft uitgelegd, vroeg Kevin Feige, baas van Marvel Studios, om zijn inzicht in welke richting het personage zou moeten gaan, en bedacht hij een plan voor het uitvoeren van een verhaal met drie acten door de volgende drie filmoptredens van Hulk:
"Kevin trok me hiervoor opzij en zei: 'Als je een … als we een op zichzelf staande Hulk-film zouden gaan doen, wat zou dat dan zijn?' En ik zei: 'Ik denk dat het dit, dit, dit en dit en dit moet zijn en zo eindigt.' En hij is als: 'Daar hou ik van. Waarom doen we dat niet in de volgende drie films, te beginnen met Thor 3 en dan gaan we in op Avengers 3 en 4.'"
Avengers: Eindspel markeerde niet alleen het hoogtepunt van een verhaalboog die de MCU sinds 2012 The Avengers bouwt, maar was ook effectief de laatste act van Hulk's huidige personageboog - en het vat het heel netjes op. De "Hulk-trilogie" begon met Ragnarok, een film waarin Hulk Bruce onderdrukte en ging vervolgens verder met Infinity War, een film waarin Hulk weigerde naar de oppervlakte te komen. Door die twee extreme alter ego's te verenigen, creëerde Avengers: Endgame, zoals Smart Hulk het uitdrukte, 'het beste van twee werelden'. Gezien het feit dat de strijd tussen zijn zachtaardige wetenschapperzijde en zijn groene woedemonsterzijde tot het eindspel een kernonderdeel van Bruce's karakter is geweest, moeten we ons nu afvragen welk conflict die strijd in de MCU-fase 4 zal vervangen.
Mark Ruffalo heeft nog steeds MCU-films in zijn contract
Een van de voordelen van Hulk die zijn eigen trilogie van solo-films (zoals Captain America, Thor en Iron Man) niet krijgt, is dat Ruffalo zijn contract met zes films met Marvel in een behoorlijk kalmer tempo heeft doorlopen. Ruffalo speelde tot nu toe in The Avengers, The Avengers: Age of Ultron, Thor: Ragnarok en Avengers: Infinity War, dus na Avengers: Endgame zet hij zich nog steeds in voor nog een film.
Sommige MCU-acteurs kwamen daarentegen aan het einde van hun zes-filmcontracten met Endgame - met name Captain America-acteur Chris Evans en Thor-acteur Chris Hemsworth. Hoewel Hemsworth vatbaar lijkt te blijven als Thor in de nasleep van het succes van Thor: Ragnarok, heeft Evans openlijk gezegd datAvengers: Endgame zijn laatste MCU-film is, en Endgame nam ook afscheid van Iron Man van Robert Downey Jr. Terwijl de grootste sterren van de MCU vertrekken, zal het ruimte maken voor de meer zijwaartse personages om een meer prominente rol te spelen.
Hulk is een gemakkelijker karakter om rond te houden dan Captain America of Iron Man
Hulk's relatieve gebrek aan solo-films heeft het personage een lange levensduur gegeven op een manier die verder gaat dan het contract van Ruffalo met de studio. Net als andere "ondersteunende Avengers" - Black Widow en Hawkeye zijn de voor de hand liggende voorbeelden - heeft Hulk nog veel onontgonnen potentieel binnen de MCU. Iron Man heeft genoten van drie solo-films, een Avengers-film grotendeels gebaseerd op de gevolgen van zijn arrogantie (Age of Ultron), een ondersteunende rol in Spider-Man: Homecoming, en wat eigenlijk een co-hoofdrol was in Captain America: Civil War. Hij was ook een van de meest prominente superhelden inAvengers: Infinity War, en kreeg uiteindelijk een passende heroïsche dood in Avengers: Endgame.
We hebben daarentegen nauwelijks het oppervlak van Hulk's potentieel in de films bekrast. Tussen alle verschillende bedreigingen voor de planeet is Bruce's romantiek met Black Widow op het punt gezet van bijna niet-bestaan, met de twee die weinig meer dan een groet delen in Avers: Infinity War. Toegegeven, dat bepaalde subplot heeft een lauwe ontvangst van fans, maar dat komt vooral omdat het zo weinig ruimte heeft gekregen. Natuurlijk werd Black Widow vermoord in Endgame, maar ze komt terug voor een solo-film in fase 4 en het zou helemaal niet verwonderlijk zijn als Marvel een manier zou vinden om haar weer tot leven te brengen.
Op praktisch niveau is Hulk ook gemakkelijk om rond te houden, want wanneer de "Big Guy" in het spel is, is het personage volledig CGI. "The Hulk" - zoals hij meestal op posters en in trailers verschijnt - is het meest herkenbaar in zijn getransformeerde staat. De rol is al een keer herschikt, en als Ruffalo ooit besluit dat hij het beu is om de rol te spelen, zou Marvel het personage heel goed opnieuw kunnen herschikken.
Hulkverhalen die ontdekt kunnen worden na Avengers: Endgame
Er zijn talloze geweldige Hulk-strips die veel fans graag zouden zien, maar we moeten niet vergeten dat het zeer onwaarschijnlijk is dat Marvel Studios een Hulk-solofilm maakt. De Planet Hulk-boog van het personage was gedeeltelijk opgenomen in Thor: Ragnarok, maar was noodzakelijkerwijs gestript tot het punt dat de enige plotelementen waren dat Hulk een wormgat sloeg en op Sakaar crashte, en Hulk een nieuw leven begon als gladiator.
Net zoals Hulk een ondersteunend personage was in Ragnarok, zal zijn toekomst in de MCU na Avengers: Endgame waarschijnlijk bestaan uit ensembelfilms en het bieden van back-up in solo-films van andere personages. Met dat in gedachten zou de meest voor de hand liggende plaats voor Hulk om de volgende keer te verschijnen in de geplande Black Widow-solo-film zijn, als een liefdesinteresse / back-up voor Natasha Romanoff - maar als de geruchten over Black Widow een prequel-film zijn, voortzetting van de romantiek van Bruce en Natasha kan weer worden verijdeld.
Interessant is dat Hulk zich nu bij Thor heeft aangesloten bij de grensoverschrijdende barrière tussen de kosmische en op aarde gebaseerde werelden van de MCU. Als wetenschapper heeft Bruce misschien wel een voorliefde gekregen voor interstellair reizen, en als zodanig kan hij opduiken in kosmische verhalen zoals Guardians of the Galaxy 3 of zelfs een vervolg op Captain Marvel. Of, ervan uitgaande dat alles soepel verloopt met de overname van Fox door Disney, zou Hulk kunnen helpen de Fantastic Four in te luiden wanneer ze hun eerste MCU-film krijgen. De kracht van de MCU's Hulk is dat, omdat hij is gevestigd als ensemble-personage, hij van franchise naar franchise kan springen zonder dat het onnatuurlijk aanvoelt - en fans kunnen een echte kick krijgen zeg maar, Bruce rondhangen met de Guardians of Hulk een vechtpartij aangaan met The Thing.
De post-Avengers: Endgame-toekomst ziet er op dit moment onzeker uit, maar als een personage dat al sinds het begin van de MCU bestaat, kan Hulk gewoon het gigantische groene woedemonster zijn dat we in de volgende fase van verhalen moeten inluiden.
