De aflevering van vorige week van The Walking Dead , genaamd "Rock in the Road", begon met een raadselachtige volgorde: pater Gabriel Stokes (Seth Gilliam), waakzaam bij de muur van de veilige zone van Alexandria, trekt zich stilletjes terug van zijn post en maakt het voedsel van de nederzetting leeg winkels, en dan springt in een auto en rijdt weg.
Hoewel intrigerend, werd de teaser ook onverklaard gelaten, omdat Rick Grimes (Andrew Lincoln) en de groep het mysterie alleen tegen het einde van de première van het middenseizoen kunnen onderzoeken. Maar er waren voldoende aanwijzingen te vinden voor zowel de personages (Gabriels jotting van "boot" in zijn notitieblok) als het publiek (een onbekend figuur dat opduikt in de passagiersstoel van de auto terwijl deze wegrijdt uit Alexandrië), die zich plotseling opstapelt introductie van de autokerkhofgemeenschap en de komst van de aflevering van deze week.
Helaas voor alle betrokkenen is de oplossing van Gabriels schijnbare verraad niet zo aardverscheurend, of zelfs wenkbrauwverhogend, zoals de schrijvers duidelijk hoopten. Erger nog, de karakterontwikkeling die ze hoopten te halen uit de reeks voor de ex-priester, komt ook niet zo goed terecht als gedacht moet worden in de schrijverskamer, waardoor het incident vaag vergelijkbaar is met wat kijkers in de seizoenpremière - meer hype dan daadwerkelijke uitbetaling.
Toch leidde het tot een mooi moment tussen Gabriel en Rick, en het landde Alexandrië met zijn eerste partner (zelfs als een ongewone) in zijn aanstaande oorlog met Negan (Jeffrey Dean Morgan) en zijn Redders, dus het was niet geheel voor niets.
Heeft Gabriel de groep verraden?
In één woord: nee.
Nadat Rick en Aaron (Ross Marquand) aan het einde van seizoen 7.0 een verre, booby-trapped supply cache ontdekten, leidden ze per ongeluk een onbekend figuur - die, zoals we nu weten, op de externe site werd geplaatst om iedereen te observeren die misschien probeer het uit zijn items te halen - terug naar de veilige zone van Alexandria. Dat halve seizoen eindigt met het mysterieuze individu dat Gabriel observeert terwijl hij aan zijn nachtdienst begint, in feite proberen te bouwen aan de "twist" van het verraad van de vader met een cliffhanger-toon van spanning.
Door een aantal zorgvuldig geselecteerde bewerkingen zien we deze onbekende aanvaller en zijn cohorten nooit voorbij de verdedigingsmuur van de stad glijden (in feite wordt nooit geadresseerd hoe ze dit kunnen doen), Gabriel confronteren en proberen hem te dwingen alle benodigdheden die Aaron en Rick terugbrachten. Helaas voor hen zijn die recent herstelde items niet bij de hand; boos, dwingen deze off-screen bandieten de voormalige priester om de voorraadkast van de stad leeg te maken en dan mee naar huis te nemen naar het autokerkhof.
Wanneer Rick het woord 'boot' haastig in Gabriel's hand ziet krabbelen, denkt hij dat hij precies weet waar de man naar toe is weggelopen met de magere rantsoenen die bedoeld waren om iedereen in Alexandrië in leven te houden - en de Heiland op afstand. De aankomst van de groep in het gebied met de booby-traps leidt natuurlijk tot de grote climax van vorige week: tientallen Mad Max- achtige overlevenden die onze heldenband omringen, wat leidt tot een verrassende glimlach op Rick's gezicht.
Het is in 'New Best Friends' dat de Alexandriërs de waarheid achter Gabriels 'achterlating' van hen leren kennen - en natuurlijk waar ze Jadis (Pollyanna McIntosh) ontmoeten, de leider van de autokerkhofnederzetting. Na enkele post-apocalyptische gladiatorspellen tegen een slecht uitziende wandelaar, bewijst Rick zichzelf dat er een (ijle) alliantie is gevormd tussen de gemeenschappen en Gabriel mag naar huis terugkeren.
Er zijn nog veel onbeantwoorde vragen, waarvan sommige de hulpsheriff van de voormalige sheriff probeert Jadis te laten antwoorden, maar zonder succes: waarom namen ze Gabriel in de eerste plaats? Wat was hun plan voor hem voordat iedereen arriveerde om hem te redden (zelfs als ze niet wisten dat hij eigenlijk gered moest worden)? Het is mogelijk dat dergelijke informatie later langs de lijn komt, maar het feit is dat dergelijke overwegingen ondergeschikt zijn aan de noodzaak van hun militaire partnerschap, en dergelijke plot-gerelateerde vragen worden vaak onbeantwoord gelaten in de naam van het overkoepelende verhaal.
Was de "twist" het waard?
Zo'n kortstondige verhaal - de rest van onze hoofdpersonages die geloven dat een terugkerend personage dat al twee jaar in de show is, ze nu plotseling en ongebruikelijk allemaal in de rug heeft gestoken - had gewoon niet genoeg tijd besteed aan het om al zijn dramatische potentieel te verkennen, ondanks de schrijvers die het twee maanden geleden probeerden op te bouwen. Dit is eigenlijk het beste, want meer screentime zou de ontwikkeling ten opzichte van de uitbetaling aanzienlijk hebben verbeterd. Bovendien hoeven niet alle doorgangen het einde van de wereld te zijn in hun inzet of in hun resoluties, zelfs niet in een serie die helemaal over het einde van de wereld gaat.
Meer dan het bevorderen van de samenzwering van een verenigd bondgenootschap vormen tegen de existentiële bedreiging die de Redders is, wat de schrijvers probeerden uit zo'n "wending" te komen, was een emotionele uitbetaling: Vader Gabriel, zo leren we, heeft (nog) een andere) geloofscrisis, het verlies van de overtuiging dat onze band van karakters in staat is om de despotische Negan neer te halen. Wanneer hij ze allemaal op het autokerkhof ziet aankomen, beseft hij echter dat Rick nooit is blijven vertrouwen dat hij de gereformeerde persoon is die terecht zijn plaats in de groep heeft verdiend en alles doet wat nodig is om de inwoners van Alexandrië te beschermen. Het zien van zulk een ongebreideld geloof is genoeg om het zijne weer op te wekken, zodat hij de naderende confrontatie met de Heiland vol vertrouwen tegemoet kan zien.
Het is leuk om te zien dat wat screentime toegewijd is, een personage dat, meer dan de meest terugkerende figuren in de zeven jaar durende run van The Walking Dead , kostbaar weinig heeft ontvangen in de manier van exploratie (hoewel zijn transformatie van de hunkerde naar de soldaat van God die hij nu is, is aantoonbaar meer ontwikkeling dan vele anderen hebben ontvangen). En het is zelfs nog mooier om zo'n mooi moment tussen de priester en Rick te zien - een combinatie die, opnieuw, consequent wordt achtergesteld.
De oplossing voor het mysterie met twee afleveringen (wie kijkt naar Gabriel? Waarom draait hij de staart en vlucht?) Kan het niet helpen, maar voelt een beetje plat. In een show die sinds het begin van het huidige seizoen berucht zoveel ballen tegelijk in de lucht heeft gehouden, waarbij slechts één of twee afleveringen aan een bepaald personage of locatie zijn gewijd, is de intimiteit van het publiek met een lid van de cast aanzienlijk verminderd; ironisch genoeg is de openbaring te klein om een bevredigende agent te zijn van het plot of van het karakter.
En trouwens - zoals eerder opgemerkt, wanneer Walking Dead de truc begint om bewust en opvallend relevante informatie telkens weer uit de kijker te halen (zoals het verlaten van de identiteit van Negans slachtoffer uit de finale van het zesde seizoen onbekend voor de hele off-) seizoen hiatus), het kan het niet helpen, maar draag dun.
